天津有句老話，叫"先有大直沽，後有天津衛"，這不是句玩笑話，歷史上的大直沽是天津最早的人口聚落之一，也是天津城市文化的發祥地。
大直沽的起源
元朝時期，海河流域自三岔口至入海口的大部分地區統稱為"直沽"，這是天津地區有歷史記載的最早的名字。大直沽是元代直沽海漕、商業、軍事、宗教文化的中心。這裡有接運廳、海運米倉等各類署衙，也有天妃靈慈宮、薦福庵等寺院庵堂，當然更少不了商賈、船工們忙碌的身影……從此，大直沽客商雲集，成為了南北貨物往來的重要集散地。
"（元）延祐三年(1316)，改直沽為海津鎮"。"海津"便是天津歷史上的第二個名字。今天在大直沽六號路、八號路之間的海河邊上，還有一座牌坊，正面書"元海津鎮"，背面書"古直沽渡"。
明永樂十三年，明政府改進漕運方式為"支運"，用運河漕運取代海、陸兼運，漕運中心移至小直沽（三岔口一帶），大直沽失去了發展優勢，但瘦死駱駝的比馬大，之後其成為了天津城東第一大重鎮，這在清道光《津門保甲圖說》中有明確記載。
從《津門保甲圖說》中可以看出，清代中期，大直沽地區仍有很多寺廟及僧道，並且鋪戶（商店）和負販（小販）的戶數佔比將近一半，可見大直沽地區當時的商業化程度之深，而當地的經濟支柱，就是前文提到的興起於元代的造酒業。說到這裡，那不得不提的就是大直沽的三宗寶了。
大直沽三宗寶——古廟、燒鍋、臺子高
古廟
大直沽古廟中最具代表性的就是天妃靈慈宮。
天妃就是天后娘娘。大直沽的天妃宮是天津歷史上16座（一說27座）天后宮中最古老的一座。當時的漕運、海運風險很大，所以從官方到民間都會祈求天妃庇護，媽祖文化也是在這時傳入的天津。今天古文化街上的天后宮同樣建於元初，但比天妃宮的建立時間稍晚，在歷史上它們按方位分別稱為"東廟"和"西廟"。
燒鍋
大直沽的燒酒（直沽燒），就是直沽高粱，也被稱做"燒刀"。因元代距離糧食集散地近，大直沽的造酒業開始興起。
到了清代中期，大直沽的造酒業更是得到迅速發展，直沽燒、玫瑰露、五加皮成為了天津三大名酒。這些商品在清末時期除了供應天津本地外，還大量出口至國外，今天的直沽釀酒廠就坐落於大直沽前街10號。
臺子高
大直沽能成為最早的聚居地，雖說離不開漕運，但其特殊的地貌特點也是很重要的原因。1939年天津鬧水災時，天津市區80%的面積被洪水淹沒，而大直沽一帶因地勢較高，
再次打開《津門保甲圖說》，從大直沽地圖中，我們可以很明顯的看出作者對高臺的描繪。
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