在李世民的率領下，唐軍掃滅群雄，包舉宇內，先後消滅薛舉、劉武周、王世充、竇建德、劉黑闥、輔公袥、梁師都，平定東突厥和西域諸國，創建了史無前例的“天可汗”政治聯盟。
在李世民的治下，唐朝達到了之前歷史上前所未有的高度。而李世民之所以能取得如此高的成就、唐軍之所以如此強大，其實得感謝府兵制度。
府兵制並非李世民首創，它醞釀於北魏、創建於北周、成熟於隋朝、興盛於唐朝。
可以說，李世民是站在巨人的肩膀上發展起了府兵制。然而，府兵制雖能統一天下，卻不能長盛不衰，唐玄宗時期，府兵制即走到末路，成了不得不捨棄的雞肋。
公元749年，“折衝諸府無兵可交”，府兵制宣告結束。那麼，存在了將近兩百年的府兵制是怎樣建立起來的？又是如何一步步發展到滅亡的呢？
一、唐朝之前
公元543年，西魏、東魏爆發邙山之戰。
此戰，西魏大敗，六萬精兵毀於一旦。戰敗後的大將軍宇文泰痛定思痛，開始改革軍隊，“廣募關隴豪右以增軍旅”，從而拉開了創建府兵制的大幕。
公元550年，宇文泰模仿北魏的八部落制度建立府兵制。
最初的府兵制是一個金字塔式系統，最高軍事領導層是八大柱國：
宇文泰、元欣、於謹、趙貴、李弼、李虎、獨孤信、侯莫陳崇，宇文泰是八大柱國領袖，總攬全局，元欣是西魏宗室，沒有實權，因此真正領兵的是後六人。
其中，六柱國、十二將軍、二十四開府是府兵制的核心，而底下的兵員則來源於地方武裝勢力。
邙山之敗後，原先鮮卑主兵、漢人務農的社會架構被打破，宇文泰不得不從民間吸取兵源，化民為兵。
剛開始，徵兵的對象是富農，三丁抽一，士兵可以免去相應的賦稅、徭役。後來兵源緊張，甚至發生武帝滅佛，把佛寺裡的僧眾和土地釋放出來，以擴充兵源和財政。
可以說，西魏—北周的府兵制是在強大的東魏—北齊的壓力下，不得已而催生的。
值得注意的是，府兵的裝備如弓、刀是自備的，甲、槊等武器則由政府提供，這也是為什麼徵兵對象是富農的原因，也才會出現花木蘭替父從軍時要逛一圈街的情況：“東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭”。
隋朝時期，楊堅對府兵制進行了一系列改革，其中最重要的一項就是兵農合一。
最初的府兵是職業軍人，兵農分籍；到了隋朝的和平時期，楊堅把府兵制和均田制結合起來，“墾田籍帳，一與民同”。
從此，府兵結束了戰亂時期居無定所的狀態，成為名副其實的“民兵”。
不過，從府兵制和均田制結合的那一刻開始，府兵制衰敗的隱患也被埋下了。
二、大唐盛世
貞觀時期，李世民再次改革府兵制，改軍府為折衝府，折衝府設置折衝都尉一人、左右果毅各一人以及長史、兵曹、別將各一人，全國總共設置634個折衝府。
其中光是關中就有260多個，這是出於唐朝廷“據關中之眾以臨四方”的戰略考量。
唐朝府兵的職責主要是宿衛京城和輪戍邊防，前者主要來自離長安較近的折衝府，包括著名的十六衛，後者來自於全國各地。
徵兵對象仍然是較為富裕的農民，“財均者取強，力均者取富，材力又均，先取多丁”；調兵需要皇帝的敕書和兵部的虎符，統兵則由臨時任命的將領擔任。
唐政府為了避免將領擁兵自重而採用的模式，戰爭結束後，“兵散於府，將歸於朝”，各回各家。
府兵制在李世民治下達到了頂峰，李世民曾經驕傲的說“我徒兵一千，可擊胡騎數萬”，這是府兵制帶給李世民氣吞山河、威震四方的底氣。
但高宗、武則天時期，隨著戰爭的減少，“府兵之法浸壞”，出現了士兵逃亡隱匿現象；
高宗、睿宗統治的奢靡腐朽時代，隨著土地兼併的日益嚴重，建立在均田制基礎上的府兵制就日漸衰微了；
到了玄宗時代，府兵制終於走到了窮途末路，“折衝諸府無兵可交”。
此後，府兵制被募兵制取代，而據守一方的藩鎮勢力則在掌握了財政、行政大權的基礎上一手掌握募兵制，造就了藩鎮割據時代。
在唐朝，府兵制經歷了由盛而衰的過程，制度下的士兵也經歷了由尊崇到卑賤的地位轉換。
唐初，府兵制下的士兵地位很高，某些重要職位只有世家子弟才有資格入選，甚至發展到“柱國子有白首不得進者”。
同時，士兵還可以獲得勳田和勳官，免除一部分租庸調，是帝國的寵兒。但此後，府兵制逐漸衰微乃至土崩瓦解。
從西魏、北周、隋、唐，府兵制存在了將近兩百年，它曾經幫助北周滅北齊，幫助大唐建立基業、開疆擴土，一度是強大的軍事力量的助推器。
可惜的是府兵制和均田制相伴相生，均田制破壞後，府兵制也就崩潰了。
參考資料：《唐書》 《周書》 《淺析古代府兵制的演變》 《唐朝時期府兵制中“兵”的地位變化論述》
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