公元前261年，秦国攻打韩国，韩国向赵国求救。秦军占领野王城（河南泌阳）直逼上党。上党守臣冯亭宁死不降秦国，向赵国献上党七城。赵国平原君派人接受七城，秦国大将王龁带兵攻打。守将冯亭败走，上党百姓纷纷逃亡赵国，不肯屈服秦国。冯亭在长平（山西长子县南四十里）路遇率兵二十万救援上党的赵国大将廉颇。廉颇见上党失守，便在金山扎下营寨抵御秦军。
廉颇采用深挖壕沟、高筑围墙、坚壁不出的策略与秦军僵持。而秦军则实行攻坚的战略，不停攻打廉颇营寨。秦军采取强攻、断水等办法逼迫赵军交战，都被廉颇轻易化解。双方僵持四个多月，把秦军拖得焦头烂额毫无办法。无奈之下，秦国使用反间计，赵孝成王上当。调走老将廉颇，启用名将赵盾之子、只会纸上谈兵的小将赵括代替廉到长平领军，意图打败秦军。这时候，秦王派出大将白起领军大败赵括。赵括死于乱军之中，四十万赵军悉数被俘。
白起面对四十万降军与大将王龁商量，担心上党百姓不甘心作秦国臣民而归附赵国。更担心赵国士兵变化无常，倘若发生兵变，后果不堪设想。于是白起意图全部杀掉他们，王龁同意白起的主张。二人商定之后，一场血腥屠戮在手无寸铁的战俘中展开。白起先是把降兵分成十个营，让十个将领分别统率，欺骗赵军说把强壮的带回秦国，老弱的放回赵国，安心等待挑选。结果，安心等待着自己命运的四十万俘虏，一夜之间便被早已准备好的秦军坑杀，只放走了年纪尚小的士兵二百四十人回赵国。长平之战，白起总共杀死赵国兵将四十五万人。
白起为什么要坑杀几十万俘虏，从他与王龁的谋划中基本上可以得到答案。但是作为被后人一直称为古代第一战神的白起，其实骨子里那种刽子手的魔性才是他杀人不眨眼的最好注解。
白起是郿地人，生逢乱世，这也为他施展军事才华提供了名留万世的外部环境。他善于用兵，昭王十三年（前294），白起封为左庶长，带兵攻打韩国的新城。第二年，白起又封为左更，进攻韩、魏两国联军，在伊阙交战，斩敌二十四万人，白起升为国尉。第三年，白起再封为大良造。后来白起被封为武安君，昭王三十四年（前273），白起进攻魏，俘获了赵、魏将领，斩敌十三万人。当时，白起与赵国将领贾偃交战，把赵国两万士兵沉到黄河里。昭王四十三年（前264），白起进攻韩国的陉城，夺取了五个城邑，斩敌五万人。
白起对秦国功勋卓著，对于其他国家来说却是不折不扣的恶魔。他一生杀人无数，仅有史书记载被他杀掉的人数就几乎达到百万。当然，作为一国的将军，杀敌报国是天经地义的事情，更是一名军人的天职。但从另一方面讲，累累白骨堆积的江山难道不是君王与豪强士大夫的利益基础？那些战死或者冤死的平民百姓，哪一家或因战争得到荣华富贵？再从另一方面说，在将人口视为第一财富的古代，战争造成的人口死亡无疑是对社会各方面的极大破坏。然而英雄创造历史，所以英雄可以流芳百世，而冤魂化成白骨，又有几人青史留名。正是白起这样的所谓英雄，创造了一部又一部饱含血腥的战争史，留给后人的不堪回首，就是漫漫历史的分解品读。
那么，白起最后的下场如何呢？长平之战结束后，赵国、韩国派苏代游说秦国。苏代通过秦国丞相应侯将白起功高盖主的隐患转达给秦昭王，秦昭王自此对白起有了戒心。后来，秦昭王想要攻打赵国国都邯郸，白起力谏不听，终于起兵攻赵。白起称病不起，王龁攻赵不胜。秦王派人请白起挂帅出征，白起称病拒出。秦王因此大怒，免去白起官爵降为士兵，并驱逐出咸阳城。白起出城上路，秦昭王疑心白起谋反，秦王就派遣使者赐给白起一把宝剑，令其自杀。
白起拿着剑就要抹脖子时，仰天长叹道：“我对上天有什么罪过竟落得这个结果？”过了好一会儿，又说：“我本来就该死。长平之战，赵国士兵投降的有几十万人，我用欺诈之术把他们全都活埋了，这足够死罪了。”随即自杀。武安君白起死在秦昭王五十年（公元前257）十一月。
白起临死终于说出自己光就坑杀四十万赵国降军就是死罪了，可见，长平之战之后，白起恐怕日夜被怨鬼缠身而不得安宁，直到被秦王逼死的那一刻，他才明白自己实在是罪有应得。而且对于他来说，死是赎罪，更应该是一种解脱。白起，战神的传奇、刽子手的一生。这就是时势造就的英雄，更是血腥制造的杀人魔头。
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