明嘉靖三十六年（公元1557年），在澳门的西望洋山麓竹仔室村，葡萄牙人伯多禄•卜加劳(Pedro Bocarro)开设了一家铸炮厂，主业生产铜炮和铁炮。卜加劳炮不仅满足澳门当地的军需，还远销东南亚。卜加劳炮出色的性能，引起了明朝的关注，因此出现了葡籍雇佣军。
小伙伴们对卜加劳炮或许比较陌生，它有一个为人熟知的名字，这就是红夷大炮。16世纪初，葡萄牙人来到明朝传教布道，开展经贸活动，明朝把这些人称为“红夷”，因此，葡萄牙人使用的一种火炮，自然也被称红夷大炮。
红夷大炮是种前装滑膛炮，炮长1米，口径100－130毫米，炮重1吨，弹重数公斤，有效射程500米。炮管配有准星和照门，可以根据弹道，提高精度。炮身的重心处配有炮耳，以此为轴调整射击方向，与传统的明朝火炮相比，红夷大炮性能明显占优，是难得的攻防利器。
泰昌元年（公元1620年），在徐光启、李之藻等人的推动下，朝廷启动了红夷大炮的军购计划，先期购得四门炮。经过测试，效果良好。徐光启赞叹：“可以克敌制胜者，独有神威大炮一器而已。”二年后，朝廷再次购买了22门炮，和红夷大炮随行的，还有23名葡籍炮手和1名技工。一行人抵京后，葡籍炮手若翰哥里亚在试炮时，意外炸膛，不幸身亡。葡萄牙雇佣军遭遇“开门黑”，预示着这支炮队不祥的命运。
明天启六年（公元1626年）正月，明军在宁远取得了对后金的重大胜利，红夷大炮表现出色，重新受到朝廷的垂青。先前因炸膛事件遭到弹劾的徐光启复起，采购红夷大炮再次提上议事日程。崇祯元年（1628年）七月，朝廷采购了红夷大炮七门，大小枪械33支，葡籍炮手、技师和造炮工匠等31人随行。
炮队行进途中，发生了一个小插曲。崇祯二年（1629年）十一月，后金皇太极不甘心失败，避实击虚，绕道龙井关、大安口，进犯京畿。炮队在涿州与后金军遭遇。炮队进城，据城固守，放炮试射。后金闻炮远循，涿州和炮队有惊无险。
崇祯三年（公元1630年），葡籍炮队抵京，大炮安置在京城各个要害，明思宗亲自赐名“神威大将军”。朝廷支付给炮队首领贡萨握德谢拉年薪银子150两，每月补助15两，其他人给予年薪100两、月补十两的待遇，当时六品官的俸禄是240两，普通士兵的军饷只有48两。
葡籍炮队一方面在京训练明军炮手，另一方面在徐光启的授意下，主动要求前往辽东助战。朝廷很满意葡籍炮队的表现，同意了炮队的请求。徐光启安排葡籍炮队屯驻山东登州（今山东蓬莱），协助自己的学生登莱巡抚孙元化练兵造炮。
登州靠近北京，又与后金隔海相望，是攻守俱佳的理想地点。孙元化在登州建立铸炮和训练基地，他试图建立一支火器精良、训练有素的炮兵部队。 在铸炮基地，葡籍技师采用炮管冷铸技术，改良了红夷大炮，射程是原先的三倍，弹重提高到十公斤。葡籍炮手和技师不断来到登州，人数增至40余人。
崇祯四年（公元1631年）五月，后金组织船队，渡海攻打皮岛。先期抵达的13名葡籍炮手在炮台和战船上架设红夷大炮，随同明军共同对敌。仅17日当天，葡籍炮手开炮19次，轰击后金船队，造成六七百人死伤，“神炮诸发，虏阵披靡，死伤甚众”。
双方激战十余日，后金军打得十分顽强，船队打散后，重新聚集，再次投入战斗，先后共有四次。在红夷大炮和明朝水师的打击下，逐渐不支，被迫撤退。朝鲜史籍记载了后金的败状，“扶伤盈路，不可胜记；柞卤俱漂，草木浑腥”。
第一次皮岛战役，明军取得了胜利。后金死伤万余人，战船、物资损失巨大。后金军队不习水战，缺乏重型火炮的短板，是导致失利的重要原因。此后六年，后金不敢踏入皮岛一步，可见当时战败后，给后金留下了巨大的心理阴影。
崇祯四年（公元1631年）八月，后金围攻大凌河。孙元化派孔有德率炮队渡海驰援辽东。船队半途遭遇风暴，渡海增援计划受阻。孙元化又催促孔有德一行从陆路经山海关，增援辽东。孔有德一行至河北吴桥，雨雪交加，军中缺粮，士兵饥寒交迫，怨道载道。
他的一个士兵与当地山东望族因一只鸡产生纠纷。孔有德统率的辽东兵驻守登州期间，与山东本地明军素来不和，孔有德又对被杀的皮岛总兵毛文龙抱有同情。多重因素叠加，相互使用，促使孔有德煽动士兵扯旗反明。叛军气势汹汹，杀回山东。
孔有德手下有红夷大炮20余门，大将军炮三百余门，炮弹充足，战力强悍。 “百炮齐射， 炮矢如雨”，“对城攻打， 准如设的”，“城垛尽倾， 守垛者无处站立”，在登莱地区激战18个月，席卷大半个山东。
次年五月，叛军围攻登州，城内的耿仲明因弟弟参与皮岛兵变，正在关禁闭。他收到孔有德围城的消息，秘密联系辽东旧部，策划响应叛军。他乘夜与孔有德取得联系，打开城门，叛军一拥而入，与明军展开巷战，杀声四起，枪炮隆隆。
城内葡籍炮队也受到波及，周围的明军或逃或降，葡籍炮队孤立无援，即便如此，葡籍炮手依旧坚守炮位，与叛军展开激战。这对师徒互为攻守，技术娴熟。这场炮战，是当时东亚火炮技术含金量最高的战争。
葡籍炮队人少寡助，力敌不支，包括队长贡萨握德谢拉在内的12人战死，15人重伤。叛军感念葡籍人员的师徒之情，将幸存人员交给受伤的传教士陆若汉。在他的带领下，一行人返回澳门。陆若汉因伤不治，在广州逝世。
孔、耿二将率领残部3600余人，携红夷大炮十余门以及大小火器，带领万余百姓渡海投奔后金。后金得到这批人才，如获至宝，操炮制炮技术突飞猛进。相比之下，明朝火炮专业人员在此次兵变中损失殆尽，快速发展的火炮事业戛然而止。
战死的葡籍炮手受到了朝廷的追封抚恤。葡萄人在明朝火力大跃进时期，提供了必不可少的人力、物力和技术支援。明朝先后从卜加劳铸炮厂购买了80余门红夷大炮。在明末纷乱的时局下，葡籍雇佣兵展现出极高的技术水准和职业素养，受到了明朝，甚至对手的尊敬。
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