日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)22日宣佈，“隼鳥2號”探測器完成首次在小行星“龍宮”上著陸取樣任務。
21日下午，相比原計劃推遲了5個小時後，“隼鳥2號”從距離“龍宮”20公里處開始下降，探測器首先根據地球發送的指令下降到距離小行星500米的停泊軌道，之後通過自主控制降落到直徑6米的圓內。為了在22日上午按時完成採樣任務，探測器降落速度有所增加。“隼鳥2號”與“龍宮”的親密接觸時間只有幾秒鐘，其向“龍宮”發射一顆“子彈”，濺起小行星表面物質，藉機採樣。
“‘龍宮’引力只有地球的十萬分之一，且在快速自旋，這對於自主控制完成採樣的‘隼鳥2號’是一個極大的挑戰。”北京理工大學自動化學院副教授曾祥遠表示，“龍宮”距離地球太遠，通信時延嚴重，探測器必須具備自主導航與控制技術。降落過程中，探測器需不斷跟蹤採樣區域並不斷降低軌道高度，同時保持姿態穩定及對目標區域指向，還需進行橫向推進控制，克服小行星自轉影響。高度降低到50米後，“隼鳥2號”需由激光高度計切換激光測距儀，同時控制縱向高度和水平速度。
“‘隼鳥2號’共將執行三次採樣任務，之後將攜帶樣品返回地球。”曾祥遠告訴科技日報記者，執行小行星採樣返回任務具有重要意義：一是小行星樣品的科學意義。小行星演化程度低，保留了太陽系形成初期的原始信息，“龍宮”表面只有大大小小的石塊而沒有風化層，保留的信息很可能更完整。樣品被帶回後可供科研人員長時間精細研究，為揭示太陽系起源、行星演化等提供重要線索。二是著陸採樣的技術意義。深空自主控制技術、探測器推進技術、以及採樣技術等均是人類孜孜以求的高新技術，對帶動高科技創新和增強科技實力具有重要引領作用。我國“嫦娥四號”登陸月背和玉兔號巡視探測就是很好的例證。
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