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“樂山大佛”是今人對大佛的稱呼，大佛最早的名稱並不是這樣。最早的名稱產生於大佛尚未完工的貞元十五年（799年）之前。清代嘉慶《樂山縣誌·金石》載：“唐敕放生碑，縣東凌雲山足。碑久亡。明人重立石，亦多泐。記其存者雲：凌雲寺靈山大像前（下泐）敕禁斷採捕（下泐）貞元十五年九月囗日”。明確指出當時大佛名稱為“凌雲寺靈山大像”。凌雲寺創自開元（713—741年）年間（王漁洋《蜀道驛程記》），到貞元年間（785—805年），大佛名稱中含“凌雲寺”之名當屬自然。又稱“靈山”，應是因凌雲山在當時稱為“靈山”之故。那麼，凌雲山為什麼叫靈山呢？這有兩種可能：
一是因蜀王開明氏鱉靈。《太平寰宇記》卷86載：“仙穴山在（閬中）縣東北十里。”《周地圖記》載：“靈山峰多雜樹，昔蜀王鱉靈帝登此，因名靈山。”《輿地紀勝》卷185載：“靈山，一名仙穴，在閬中之東十餘里宋江上，有古叢帝開明氏鱉靈廟存焉。”均證明閬中縣靈山是因鱉靈得名。樂山大佛所在的凌雲山處於青衣江、岷江交匯處，此處恰好也與鱉靈有密切關係。《水經注·江水》卷33載：南安（今樂山市中區）“縣治青衣江會，襟帶二水矣。即蜀王開明故治也。”而“鱉靈即位，號曰開明帝”（《蜀王本紀》）。說明鱉靈在樂山定居過一段時間。因此，凌雲山極可能與閬中的仙穴山一樣，因鱉靈登臨或建過鱉靈廟的緣故而被稱為“靈山”，並一直沿用到唐代。
二是因佛家之說而得名。凌雲山，因青衣江在唐以前名為青衣山。宋代范成大《吳船錄》載；“渡江遊凌雲，在城對岸，山不甚高，綿延有山頂，故又名九頂，舊名青衣山。”記載頗明。但隨著開元年間凌雲寺的創建，山上僧徒日眾，佛教盛況空前，很可能以佛經中的山名來稱呼凌雲山。與佛有關的名山，則是眾所周知的“靈鷲山”，梵名耆者崛，簡稱“靈山”。《五燈會元·釋迦牟尼佛》載：“世尊在靈山會上，拈花示眾。”靈山為釋迦牟尼佛居住的說法地。因此，凌雲寺僧因凌雲山正在開鑿大佛，藉此與佛有關的山名稱凌雲山。此外，宋人王象之《輿地紀勝》卷146“嘉定府”條下載：“靈鷲山碑，唐正（貞）元中，僧乾光為其師道真令徐宇彝撰碑，而碑刻於長慶中。”嘉慶《四川通志·金石錄》“靈鷲山碑”於嘉定府樂山縣下，說明樂山在唐代有山名“靈鷲山”。以樂山佛教發展狀況度之，非凌雲山莫屬。
凌雲山
總之，不管凌雲山因何稱為“靈山”，大佛最初稱為“凌雲寺靈山大像”應是確鑿的。
貞元十九年（803年），韋皋撰《嘉州凌雲寺大彌勒石像記》，在文中稱大佛為“凌雲寺大彌勒佛石像”。看來，大佛已定名為“凌雲寺大彌勒佛像”了。
到宋代，大佛又稱為“凌雲大像”。陸游作禮佛詩，題作《謁凌雲大像》，說得十分明確。王象之《輿地紀勝》卷146載：“佛耳泉，在凌雲大像耳後。”也使用了這一名稱。
到明代，大佛又改稱為“凌雲大佛”，再不用“大像”之稱。明萬曆《嘉定州志》載孫徵蘭一副對聯，題作“凌雲大佛頂”，是很好的證明。到民國時期，這一名稱繼續在使用。金天翮作《烏尤》詩道：“凌雲大佛曆劫坐，坡谷遺蹤在蒼石。”是一例證。這一名稱至今仍存，但已很少有人採用。
約在20世紀30年代起，大佛又稱為“嘉定大佛”或“嘉定鎮江佛”。這是因為樂山在南宋以至清末，為嘉定府治或嘉定州治，故以之名大佛。這是首次以行政區名來稱呼大佛，或許說明大佛的知名度有了較大的提高。美國學者在20世紀30年代所攝照片名為“嘉定大佛像”，1940年李可染的寫生畫也名為“嘉定大佛”。直至新中國建立後的1956年8月16日，四川省人民委員會公佈第一批四川省文物保護單位在定名為“凌雲寺摩崖造像”的同時，也註明“即嘉定大佛”。約略同時，大佛又開始名為“樂山大佛”，這當然是以新的行政區名“樂山”來命名的。這一名稱出現以後，沿用至今，尚無更改。
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