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“乐山大佛”是今人对大佛的称呼，大佛最早的名称并不是这样。最早的名称产生于大佛尚未完工的贞元十五年（799年）之前。清代嘉庆《乐山县志·金石》载：“唐敕放生碑，县东凌云山足。碑久亡。明人重立石，亦多泐。记其存者云：凌云寺灵山大像前（下泐）敕禁断采捕（下泐）贞元十五年九月囗日”。明确指出当时大佛名称为“凌云寺灵山大像”。凌云寺创自开元（713—741年）年间（王渔洋《蜀道驿程记》），到贞元年间（785—805年），大佛名称中含“凌云寺”之名当属自然。又称“灵山”，应是因凌云山在当时称为“灵山”之故。那么，凌云山为什么叫灵山呢？这有两种可能：
一是因蜀王开明氏鳖灵。《太平寰宇记》卷86载：“仙穴山在（阆中）县东北十里。”《周地图记》载：“灵山峰多杂树，昔蜀王鳖灵帝登此，因名灵山。”《舆地纪胜》卷185载：“灵山，一名仙穴，在阆中之东十余里宋江上，有古丛帝开明氏鳖灵庙存焉。”均证明阆中县灵山是因鳖灵得名。乐山大佛所在的凌云山处于青衣江、岷江交汇处，此处恰好也与鳖灵有密切关系。《水经注·江水》卷33载：南安（今乐山市中区）“县治青衣江会，襟带二水矣。即蜀王开明故治也。”而“鳖灵即位，号曰开明帝”（《蜀王本纪》）。说明鳖灵在乐山定居过一段时间。因此，凌云山极可能与阆中的仙穴山一样，因鳖灵登临或建过鳖灵庙的缘故而被称为“灵山”，并一直沿用到唐代。
二是因佛家之说而得名。凌云山，因青衣江在唐以前名为青衣山。宋代范成大《吴船录》载；“渡江游凌云，在城对岸，山不甚高，绵延有山顶，故又名九顶，旧名青衣山。”记载颇明。但随着开元年间凌云寺的创建，山上僧徒日众，佛教盛况空前，很可能以佛经中的山名来称呼凌云山。与佛有关的名山，则是众所周知的“灵鹫山”，梵名耆者崛，简称“灵山”。《五灯会元·释迦牟尼佛》载：“世尊在灵山会上，拈花示众。”灵山为释迦牟尼佛居住的说法地。因此，凌云寺僧因凌云山正在开凿大佛，借此与佛有关的山名称凌云山。此外，宋人王象之《舆地纪胜》卷146“嘉定府”条下载：“灵鹫山碑，唐正（贞）元中，僧乾光为其师道真令徐宇彝撰碑，而碑刻于长庆中。”嘉庆《四川通志·金石录》“灵鹫山碑”于嘉定府乐山县下，说明乐山在唐代有山名“灵鹫山”。以乐山佛教发展状况度之，非凌云山莫属。
凌云山
总之，不管凌云山因何称为“灵山”，大佛最初称为“凌云寺灵山大像”应是确凿的。
贞元十九年（803年），韦皋撰《嘉州凌云寺大弥勒石像记》，在文中称大佛为“凌云寺大弥勒佛石像”。看来，大佛已定名为“凌云寺大弥勒佛像”了。
到宋代，大佛又称为“凌云大像”。陆游作礼佛诗，题作《谒凌云大像》，说得十分明确。王象之《舆地纪胜》卷146载：“佛耳泉，在凌云大像耳后。”也使用了这一名称。
到明代，大佛又改称为“凌云大佛”，再不用“大像”之称。明万历《嘉定州志》载孙征兰一副对联，题作“凌云大佛顶”，是很好的证明。到民国时期，这一名称继续在使用。金天翮作《乌尤》诗道：“凌云大佛历劫坐，坡谷遗踪在苍石。”是一例证。这一名称至今仍存，但已很少有人采用。
约在20世纪30年代起，大佛又称为“嘉定大佛”或“嘉定镇江佛”。这是因为乐山在南宋以至清末，为嘉定府治或嘉定州治，故以之名大佛。这是首次以行政区名来称呼大佛，或许说明大佛的知名度有了较大的提高。美国学者在20世纪30年代所摄照片名为“嘉定大佛像”，1940年李可染的写生画也名为“嘉定大佛”。直至新中国建立后的1956年8月16日，四川省人民委员会公布第一批四川省文物保护单位在定名为“凌云寺摩崖造像”的同时，也注明“即嘉定大佛”。约略同时，大佛又开始名为“乐山大佛”，这当然是以新的行政区名“乐山”来命名的。这一名称出现以后，沿用至今，尚无更改。
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