公元前239年（秦王政八年）的一天清晨，在秦國都城咸陽市門上，懸掛起數以千計的竹簡木牘，上面密密麻麻寫滿篆字，旁邊還有一個告示。告示上說：“現將秦丞相呂不韋集門下賓客三千人的論著，凡二十餘萬言，以為備天地萬物古今之事，號為《呂氏春秋》，公佈於右。百日之內，延請諸侯、遊士、天下人有能增損改易一字者，酬予千金。”在城樓露臺上，整整齊齊地擺放著一堆明晃晃金幣，那就是所謂的“千金”。
呂不韋雕像
這是一件亙古未有的新鮮事。人們奔走相告，議論紛紛。大家都像趕集一樣，湧向咸陽城。咸陽市門前面像一鍋開水，沸騰起來。黑壓圧的一大片人，人頭攢動。有的人一字一句地閱讀《呂氏春秋》，也有的人在反覆琢磨著告示的內容。就連目不識丁的人也瞪圓兩隻眼睛，望著那堆明晃晃的金幣，饞涎欲滴。改動一字，獲取千金，這巨大的誘惑，怎能不令人激動呢？在場的每一個人都不免浮想聯翩，做起發財的美夢。
在相當長的一段時間裡，改動《呂氏春秋》一個字，便可獲取千金是人們談論的熱門話題。但是，過了一天又一天，咸陽市門前面好奇的觀眾越來越少，連閱讀《呂氏春秋》的人也逐漸散去，那堆明晃晃的“千金”，原封不動地擺在城樓露臺上，沒有誰能把它拿走。
花開花謝，潮起潮落。九百多年過去了。到唐朝前期，有位法名叫玄奘的和尚，他在四川、長安研究佛教理論，感到佛教宗派眾多，佛經譯文多誤，自己經常無所適從，就翻山渉水穿沙漠，歷盡千難萬險，到天竺（印度）取回657部佛經。他在長安花費20多年時間，翻譯出佛教經、論1335卷。當時，唐朝皇帝太宗為了表彰這件事，特地親撰《大唐三藏聖教序》。高宗為太子時，又撰寫《述三藏聖教序記》。到高宗時，將序、記，及玄奘所譯《心經》刻石立碑。因為唐太宗喜愛晉代大書法家王羲之的書法，決定《大唐三藏聖教序》集摹王羲之行書刻石。弘福寺僧懷仁自願承擔這項任務。在集摹王羲之行書刻序的最後時刻，有幾個字找不到。於是張榜求字，一字酬千金。但是，這個“一字千金”所求的是書聖王羲之的行書真跡，它跟修改文章增損更改一字千金不是一碼事。
四季輪迴，寒來暑往，又過了一千二百多年。“一字千金”的事情真的發生了。
千兩黃金
1894年8月1日，甲午中日戰爭爆發。清廷派盛軍、毅軍、奉軍和練軍（奉天練軍與吉林練軍合編）四支部隊進駐平壤。盛軍是李鴻章的嫡系部隊，人數最多、裝備最好，由記名提督總兵衛汝貴（字達三）統率。日軍大舉進攻，衛達三貪生怕死，棄城而逃，致使平壤淪陷，被朝廷以臨敵敗退，貽誤軍機“論死”，斬於北京菜市口。隨後，日軍渡過鴨綠江，進攻我國東北地區。當時，欽差大臣劉坤一奉命督師抗日。他節制陸軍數百營，坐鎮榆關，託病不敢出城迎敵。於是，有人擬成一章小說回目：“衛達三怯敵斬菜市，劉坤一託病臥榆關。”劉坤一聞聽此事，極為惱火，生怕傳入京城，趕緊請來幕僚商議對策。有一位幕僚說：“這件事好辦，不過要酬謝三千金。”劉坤一立即允諾。那位幕僚提起筆來，將小說回目改成：“衛達三怯敵斬菜市，劉坤一拼命出榆關。”改完，派人抄印，廣為散發。小說回目改動三字，獲酬三千金。恰好是“一字千金”，第一次使流傳兩千多年的成語典故變成現實。實際上，遼河一戰，劉坤一全軍潰敗，狼狽逃回關內。
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