公元前239年（秦王政八年）的一天清晨，在秦国都城咸阳市门上，悬挂起数以千计的竹简木牍，上面密密麻麻写满篆字，旁边还有一个告示。告示上说：“现将秦丞相吕不韦集门下宾客三千人的论著，凡二十余万言，以为备天地万物古今之事，号为《吕氏春秋》，公布于右。百日之内，延请诸侯、游士、天下人有能增损改易一字者，酬予千金。”在城楼露台上，整整齐齐地摆放着一堆明晃晃金币，那就是所谓的“千金”。
吕不韦雕像
这是一件亘古未有的新鲜事。人们奔走相告，议论纷纷。大家都像赶集一样，涌向咸阳城。咸阳市门前面像一锅开水，沸腾起来。黑压圧的一大片人，人头攒动。有的人一字一句地阅读《吕氏春秋》，也有的人在反复琢磨着告示的内容。就连目不识丁的人也瞪圆两只眼睛，望着那堆明晃晃的金币，馋涎欲滴。改动一字，获取千金，这巨大的诱惑，怎能不令人激动呢？在场的每一个人都不免浮想联翩，做起发财的美梦。
在相当长的一段时间里，改动《吕氏春秋》一个字，便可获取千金是人们谈论的热门话题。但是，过了一天又一天，咸阳市门前面好奇的观众越来越少，连阅读《吕氏春秋》的人也逐渐散去，那堆明晃晃的“千金”，原封不动地摆在城楼露台上，没有谁能把它拿走。
花开花谢，潮起潮落。九百多年过去了。到唐朝前期，有位法名叫玄奘的和尚，他在四川、长安研究佛教理论，感到佛教宗派众多，佛经译文多误，自己经常无所适从，就翻山渉水穿沙漠，历尽千难万险，到天竺（印度）取回657部佛经。他在长安花费20多年时间，翻译出佛教经、论1335卷。当时，唐朝皇帝太宗为了表彰这件事，特地亲撰《大唐三藏圣教序》。高宗为太子时，又撰写《述三藏圣教序记》。到高宗时，将序、记，及玄奘所译《心经》刻石立碑。因为唐太宗喜爱晋代大书法家王羲之的书法，决定《大唐三藏圣教序》集摹王羲之行书刻石。弘福寺僧怀仁自愿承担这项任务。在集摹王羲之行书刻序的最后时刻，有几个字找不到。于是张榜求字，一字酬千金。但是，这个“一字千金”所求的是书圣王羲之的行书真迹，它跟修改文章增损更改一字千金不是一码事。
四季轮回，寒来暑往，又过了一千二百多年。“一字千金”的事情真的发生了。
千两黄金
1894年8月1日，甲午中日战争爆发。清廷派盛军、毅军、奉军和练军（奉天练军与吉林练军合编）四支部队进驻平壤。盛军是李鸿章的嫡系部队，人数最多、装备最好，由记名提督总兵卫汝贵（字达三）统率。日军大举进攻，卫达三贪生怕死，弃城而逃，致使平壤沦陷，被朝廷以临敌败退，贻误军机“论死”，斩于北京菜市口。随后，日军渡过鸭绿江，进攻我国东北地区。当时，钦差大臣刘坤一奉命督师抗日。他节制陆军数百营，坐镇榆关，托病不敢出城迎敌。于是，有人拟成一章小说回目：“卫达三怯敌斩菜市，刘坤一托病卧榆关。”刘坤一闻听此事，极为恼火，生怕传入京城，赶紧请来幕僚商议对策。有一位幕僚说：“这件事好办，不过要酬谢三千金。”刘坤一立即允诺。那位幕僚提起笔来，将小说回目改成：“卫达三怯敌斩菜市，刘坤一拼命出榆关。”改完，派人抄印，广为散发。小说回目改动三字，获酬三千金。恰好是“一字千金”，第一次使流传两千多年的成语典故变成现实。实际上，辽河一战，刘坤一全军溃败，狼狈逃回关内。
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