中國的古建築大多都以木結構為主，木結構具有很多的優點，比如運輸和加工方便、可以靈活安裝等等，
但缺點就是難以防火，其次就是容易受到蟲蛀和溼氣侵襲而槽朽。
古人為了預防後一種情況，就在木結構的建築上塗上一層油彩，這層油彩就起到保護木結構不被溼氣侵襲的效果，再發展到後來這層油彩變得越來越豐富，越來越精緻，漸漸地就成了中國古建築最重要的特徵之一。
但是這層油彩可不是直接刷上去就完事的，再刷油彩之前需要先在構件的表面打上底子，就類似於用磚灰、麻、布等纖維材料再摻上豬血做成的混合塗料，塗上這一層打底的塗料之後，還要經過反覆的打磨，這樣不僅保護了構件，後期呈現出來的彩畫效果也會更好。
彩畫在宋代以後就成為宮廷不可缺少的裝飾藝術，一般分為三個等級：和璽彩畫、旋子彩畫、蘇式彩畫。
和璽彩畫
是彩畫中最高的等級，和璽彩畫的圖案基本上以龍鳳為主，間補上花卉的圖案，並且瀝粉貼金，十分的華麗，和璽彩畫一般都是用於紫禁城外朝的重要建築以及內廷、中帝后居住的等級較高的宮殿，可以說和璽彩畫是皇室才能用的彩畫，根據不同內容，和璽彩畫分為"金龍和璽"、"龍鳳和璽"、"龍草和璽"等不同種類。
旋子彩畫
旋子彩畫等級次於和璽彩畫，畫面常用簡化形式的渦卷瓣旋花，有時也可畫龍鳳，最大的特點就是在藻頭內使用了帶卷渦紋的花瓣，旋子彩畫簡單的來說就像是璽彩畫的弟弟，沒有像和璽彩畫那樣十分的華麗，旋子彩畫可以貼金粉，也可以不貼金粉，一般用在次要宮殿或寺廟中。
蘇式彩畫
蘇式彩畫源於江南蘇杭地區，又稱為"蘇州片"，畫面為山水、人物故事、花鳥魚蟲等為主，一般用於園林中的小型建築，如亭、臺、廊、榭以及四合院住宅、垂花門的額枋上。因為蘇式彩畫基本以民用為主，相對來說就有著很高的辨識度，蘇式彩畫的圖案都會用“包袱”包起來，所以一眼就能看和別的彩畫的區別。但是蘇式彩畫中也有官式彩畫，故宮的體和殿、儲秀宮，還保留著光緒十年為慶祝慈禧太后50歲壽辰而繪製的彩畫。
隨著時代的發展，很慶幸彩畫還能出現在現代建築中，現代的彩畫又創造了更多的新式圖案， 也許這才是中國古建築特色正確的傳承方式。
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