日本京都大學的研究團隊近日宣佈，已發現隨著年齡增長患癌症風險增高的部分原因。
作為誘發癌症的基因（癌症基因）的變化經常發生在老年人食道細胞中，但這未必成為發生癌症的決定性因素。這將成為刷新癌症病理研究的成果，已於1月3日在英國科學雜誌《Nature》上發表 。
根據日本厚生勞動省的統計，2017年癌症已成為日本人死亡的首要原因，老年人患癌症的概率更高。雖然已知癌症與癌症遺傳因子的變化有關，但具體細節尚未明瞭。
京都大學醫學研究科的小川誠司教授與武藤學教授、橫山顯禮助教等人組成的研究團隊針對年齡為23至85歲的男女正常食道上皮組織的基因變化進行了調查。發現即使在年輕人中，包括癌基因在內的各種基因也會發生變化。另一方面，在高齡人群中，癌基因發生變化的細胞佔整個食道細胞的40％至80％。特別是有飲酒或吸菸史的人，癌基因發生變化的數量更多。
關於癌症基因，發現其在食道癌和正常組織中發生的變化存在很大差異。提出了伴隨年齡增長，癌症基因的變化與癌症發生之間存在其他機制的可能性。
小川教授指出，“隨著年齡的增長，食道內將被癌基因發生變化的細胞覆蓋，但是，如果發展為癌症，還將伴隨其他的異常”。
癌症是我們身體所產生的“異物”。細胞在體內不斷分裂，但偶爾在基因複製中會發生錯誤。許多是與癌症無關的遺傳變化，但癌基因會隨著錯誤的重複而發生變化乃至癌變。
在這項研究中，將食道各細胞內的遺傳因子變化用與生物體進化相同的方式進行分析。結果表明，隨著年齡的增長，癌基因發生變化的細胞更容易存活並佔據大部分食道組織。可以說癌症的發病與衰老密切相關。
另一方面，提出了食道內即使被癌基因發生變化的細胞覆蓋，也未必會發展為癌症。京都大學醫學研究科的小川誠司教授提出：“癌症的發生可能與基因組成的染色體的變化有一定關係”。
隨著獲得2018年諾貝爾醫學及生理學獎的癌症免疫治療研究的發展，人們對控制癌症的期望也越來越高。然而，關於癌症的發生還有很多未知領域。這不僅關乎高齡人士的健康，也同樣與白血病患者及兒童癌症患者的健康息息相關。基於此次研究的成果，未來還需進一步擴展關於癌症病理學的探究。
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