1997年，天津電視臺12頻道播出了電視劇《馬三立》。這是中國第一部反映相聲藝人的電視劇。這部電視劇從1993年便開始籌劃拍攝，那一年馬三立79歲，幾經波折後，終於在1997年5月播出，當時馬三立老人已經83歲。
1993年7月，天津電視臺和北京新奧特影視廣告公司籌備聯合錄製16集電視連續劇《馬三立別傳》。《馬三立別傳》根據劉連群的同名紀實文學作品改編，由桂雨清、李治邦編劇，邀請了張國立擔任導演。扮演馬三立的是天津曲藝團相聲演員汪洋。他曾在央視組織的摹仿馬三立比賽中以“聲形酷似”而奪冠。
馬三立 王鳳山
但是這件事立項之後，資金出了問題。汪洋拉上張國立，想從天津電視臺買走劇本或聯合拍攝。有人說他其實是想打著馬三立的旗號招搖撞騙。馬老得知此事，立即通過《今晚報》和《中國戲劇報》聲明：“《馬三立》劇組任何詐騙行為與我無關，不得到我本人同意，任何個人和單位不得拍攝我的生平電視劇。”
《馬三立別傳》只好暫停。汪洋多次到馬老家登門謝罪，保證不拉一分錢贊助，電視劇播出後，自己也再不靠模仿馬三立掙錢。三年後，1996年，馬老終於同意拍攝電視劇《馬三立》，他小的兒子馬志良也進了劇組，擔任副導演。
導演姜申是馬三立的老熟人。1976年姜申到《天津演唱》做曲藝編輯，結識了包括馬三立在內的大批曲藝界人士。1978年馬三立復出時的首次相聲晚會，姜申是主要策劃人之一。1987年，姜申以一部反映大學生的迷惘、困惑和價值觀再確定為主題的電視劇《大學》而聲名鵲起，獲“飛天獎”二等獎。
青年馬三立
電視劇《馬三立》不靠滑稽取勝，不以噱頭贏人，而是一部正劇。馬三立出任總顧問，他認為《馬三立》的“包袱”應抖在讓觀眾“苦笑”上，若觀眾能從他這位普通相聲藝人經歷中，看到新舊社會藝人地位的變化，看到一個相聲演員對藝術孜孜以求的態度，他就滿足了。
天津電視臺在武清楊村影視拍攝基地搭起了商店、戲院、茶社、書場、煙館等場所，再現了昔日南市“三不管”市場，為了營造氛圍，還特別購置了一部30年代的老式電車。開拍的第一鏡頭是：大門拉開，少年馬三立啃著窩頭向私立匯文中學奔去，因家貧衣破蒙受屈辱，心中頓生輟學之意……
馬三立在老舍茶館
《馬三立》的播出也是一波三折。1997年1月8日、9日兩天，天津電視臺試播《馬三立》前四集。開頭部分主要講述馬三立少年時代的故事。30年代初，馬三立在天津匯文中學讀書，父親馬德祿是相聲“八德”之一，臥病在床，後母丁氏嗜賭，埋怨馬三立上學費錢，想讓他退學從藝。兄長馬桂元染上鴉片癮，鼓勵弟弟努力上學，買了一支派克筆送給他。但因家境貧困，父親無奈，馬三立只好退學，開始了相聲生涯。
馬三立拜周德山為師，和師弟姜明元（大頭）搭檔。父、兄和師父嚴格要求他：會了、對了、好了、妙了、絕了。乾孃王寡婦十分疼愛三立，鼓勵三立要想吃“開口飯”，就得下苦功。馬三立認了“一個大子兒說一段”的命，從此刻苦練功。
他頭一次和師父周德山撂地兒，看到對他一直存有好感的尚秀娟，他失去理智，大聲唱起來，結果自己攪了場子，遭到師父的嚴厲訓斥：你要想幹這一行，就不能拈花惹草，就得有一半當和尚的心……
馬三立
試播後，見到熒屏上出現自己的形象時，馬三立說：“我只是一個做藝的，領導和社會上的方方面面如此抬愛我，我實在不敢當，至於電視臺拍我的片子，那是人家的二度創造，我們理應熱心地支持了。”
1997年5月21日，電視劇《馬三立》幾經錘鍊，終於在天津電視臺12頻道黃金時間推出了8集精編版。8集的故事，涵蓋了馬三立的大半生。其間穿插他輟學、葬兄、親父氣亡、繼母私遁、師父病餓而去、徒弟朝鮮犧牲、老妻先他而走……等一系列家庭變故，其中浸滿太多血與淚：舊社會混混、流氓無端傾軋，日本侵華時漢奸、日匪百般欺凌，為混口飯吃，他闖關東、下濟南、走金陵，鞭炮聲中過家門而不入……解放後他才真正露出笑顏，雖因一段《買猴兒》受衝擊長達二十年，但觀眾給了他勇氣和力量。
馬三立與馬季
電視劇片首片尾以素描畫的形式，再現了馬三立本人的音容動作和相聲行業常用的扇面等工具。每集開始，都有馬三立親口講述一段耐人尋味的人生體驗，劇中也穿插了大量相聲段子。第8集則類似於專題紀錄片，截取了馬三立本人的大量真實鏡頭，留下了寶貴的史料。
馬三立提到扮演自己的汪洋時說：“這孩子對我生活上的細節、一些習慣性的小動作都挺注意，雖然還存在著一些不足，但是已經拍成的電視劇也就沒法改了。他迴天津，如果上我這兒來，為他以後的前途著想，他表演上存在的一些毛病，我會給他指出來的。”
馬三立半生悽苦，生活賜與他的磨難，在他身上變成了超凡脫俗的語言和行為，才使他的藝術深沉、雋永、耐人尋味；他又是一位哲人，看似漫不經心抖出包袱兒，實際包含了他對人生真諦的參悟和對世相百態的洞察。遺憾的是，這部經過馬老認可，表現馬老大半生故事的電視劇，很難再找到視頻資料。（文：何玉新）
馬三立
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