黄马褂、尚方宝剑、免死金牌都是我们在古装剧或者古代题材文学作品中耳熟能详的道具，它们的共同特点就是可以当做「护身符」来使用，关键时刻可以保命，《还珠格格》里乾隆就赏赐免死金牌给小燕子和紫薇。但是在历史上，具备这种「护身符」功能的免死金牌的确是存在过的，只不过它的兑现能力往往并不能令人满意，有时反而会为主人招来杀身之祸。
免死金牌，学名丹书铁券，是古代帝王颁发给功臣的一种特权凭证，因为皇帝大人说有免死的功能，所以多数称他为免死金牌。丹书铁券最早是刘邦颁发给功臣的，不过这个时期的丹书铁券没有免死的功能，只是一种加官进爵的凭证，却许诺他们的后代都能代代享受荣耀，可是世代相传，算是对功臣的一种嘉奖。就好比三好学生奖状一样，有这个奖状，有这个证书，好找工作好升职。
可是事实真的如此吗?据统计，在汉朝时有一百多人接受了这一项封赏，但是到了后期刘邦越来越害怕自己的权利会受到威胁，开始对手下赶尽杀绝，所以这一百多位开国功臣，最终平安活下来的只有五个，其中大家最熟悉的就是韩信，曾经为刘邦打江山立下了汗马功劳，可是刘邦却越来越忌惮他的实力和名望，最终即便他手中有丹书铁券，也没能救他一命。
从这之后，历朝历代都会颁发这样的铁卷，并在上面标明文字，记录大臣的功绩，一般都会给予一些优待或者减轻处罚，丹书铁券出现免死功能应该是南北朝之后，到了后来就渐渐演变为免死金牌了。从北魏至唐代，免死次数不断增加，唐代后期，受赐铁券者的子孙甚至可以凭铁券免死1至3次。
宋朝时候的免死金牌还是可以起到非常重要的作用的，宋太祖赵匡胤“黄袍加身”，从后周柴家手中谋得皇位，为了安抚民心，下旨厚待柴氏子孙，赐柴氏“丹书铁券”，即使柴氏后人犯罪也不得加刑。足以看出对柴氏的仁慈。而柴氏从此十分安分，安度晚年，过世之后赵匡胤还曾后代他的家人。而四大名著当中的《水浒传》中所描写的“小旋风”柴进家的“丹书铁券”，确实有其历史依据。
而到了明朝，免死金牌则十分戏剧性。登基不久，朱元璋向六名公爵、二十八名侯爵颁发了「丹书铁券」。尽管大部分功臣们依旧小心翼翼的活着，但还是最终难逃明太祖的猜忌，一张张「丹书铁券」变成了一道道「催命符」，开国功臣中几乎无人善终。徐达是明朝的第一大将，为明朝立下了汗马功劳。朱元璋的态度是徐达可以免死3次，就连徐达的儿子也能免死2次，加在一起等于5次。为了防止造假，这时候的免死金牌都是一分为二，一份交给被赏赐的功臣，一半留在皇帝这里，等到要使用的时候再找出来看能不能对的上。在30多块丹书铁券，作为文官中的第一人，李善长拥有免死2次的特权。但是在朱元璋在位的后期，由于牵扯到了谋反大案，朱元璋命令斩杀李善长的全家。在这个时候，李善长的丹书铁券一点用都没有。
朱元璋越是到了晚年越是害怕自己的江山被不轨之心的人有所图谋，当时也的的确确是有曾经的功臣作乱，朱元璋当然不允许这些乱臣贼子存在。于是他找了借口将他们全部判了死罪，很多人为了保住全家的性命，纷纷拿出了珍藏多年的免死金牌，但是朱元璋却指了指金牌的后面的四个小字：谋逆除外。换句话讲，除了谋逆之外，其他都可以免死，可是如果皇帝想要给你按一个谋逆的罪名，这确实也是一件非常简单的事。
丹书铁券是否有效，完全取决于皇帝。因为，古代的人治就决定了皇帝才是那个说什么就是什么的存在，如果得到皇帝的庇护，根本也不需要什么丹书铁劵；相反如果皇帝起了杀心，什么东西都不管用。说到底，这还是皇帝笼络人心的手段，是对有功之臣的奖赏，至于其作用还是得皇帝说了算。
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