朱元璋出生於天曆元年（公元1328年），他的父親是朱五四，他出生時，上面已有三個哥哥：大哥朱重四、二哥朱重六和三哥朱重七；兩個姐姐，大姐朱氏和二姐朱佛女。
因朱五四是佃農，靠租種地主的土地為生，生活異常艱難，大姐又是女兒，因此，很小的時候就被送給了一戶姓王的人家，長大後同王姓的兒子王七一成了親。
大哥朱重四，是朱五四的長子，從小就受到父母的溺愛，因此，慣出一身壞毛病，不愛勞動，對父母也不是很孝敬，朱元璋做了皇帝后，曾在《御製紀非錄》回憶自己的大哥，說他“無狀甚焉，其非奉父母之道，有不可勝言”。
朱重四在朱元璋出生前兩個月，娶了王家閨女為妻，後來生了兩個兒子：聖保和驢兒，還有一個女兒 ，驢兒就是後來的朱文正。
朱重六和朱重七是朱元璋的二哥和三哥，因為他們大哥結婚，他們的父親朱五四已耗盡了僅有的家當，再也無力為他們成親，他們倆只好分別入贅到唐家、劉家做了上門女婿。
朱元璋的二姐朱佛女，也被早早的嫁給了李貞為妻，生了一個兒子名字叫保兒，保兒就是後來的李文忠。
然而，接二連三的災荒，使朱元璋的家庭遭受沉重的打擊，短短几年內，三嫂劉氏病故，二哥的獨生子來旺兒夭折，大姐大姐夫王七一全家死絕。
到了至正四年（公元1344年），先是百年不遇旱災，接著是蝗蟲，把莊稼啃了精光，最後又鬧起了瘟疫，今天這家死幾口人，明天那家死幾口人，這場災難也給本來就難以為繼的朱家，帶來了滅頂之災。
先是朱元璋六十四歲的父親染上了瘟疫，在四月初六去世，接著大哥朱重四又染上了瘟疫在初九死去，他的大兒子聖保也夭折了，到了二十二日，朱元璋59歲的母親陳氏也染病身亡。
朱元璋和二哥安葬了父母大哥後，他們家的生活也陷入了絕境，大嫂帶著小兒子驢兒和女兒回了孃家，而此時同在鍾離縣的伯父朱五一全家十四口，除小兒媳田氏外，也都已全部死去，兄弟二人走投無路。
朱元璋和二哥又苦熬了幾個月後，二哥提出，與其呆在家裡餓死，不如外出逃荒，還有活下去的希望，於是決定外出逃荒，朱元璋出家當了和尚，兄弟二人就此分手，從此再無相見。
後來，朱元璋在郭子興軍中站穩腳跟後，曾派人四處尋訪親友，得知二哥已死去，“獨剩寡婦野持筐”，二姐和三哥也都已去世。
至正十四年十月，得知朱元璋在滁州，大嫂帶著侄兒驢兒和侄女投靠了朱元璋；同年十二月，二姐夫李貞也帶著兒子保兒投靠朱元璋。
明朝建國後，二姐夫李貞尚在人世，朱元璋封其為恩親侯、駙馬都尉，後來又因保兒的戰功，而晉封曹國公，不過是虛銜。同時朱元璋追封自己的大哥為南昌王，二哥為盱眙王，三哥為臨淮王，大姐為太原長公主，二姐為曹國長公主。
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