激進的變革往往會招來殺身之禍，古今往來，數不清的人因變革而死。但是，像吳起死得這樣憋屈的，找不出第二個。
公元前381年，楚悼王去世，楚國貴族發動兵變討伐吳起，用箭射傷了他。吳起跑到楚悼王的屍體旁，拔箭插在君王的屍體上，大喊：“群臣叛亂，謀害我王！”貴族們將其亂箭射死。根據楚國的法律，傷害君王屍體將被誅滅三族。
吳起被五馬分屍，那些追殺他的，七十多家貴族們也慘遭滅門。
他先後在魯、魏、楚三國做官。在魯國時，率軍大敗齊國；在魏國時練就精銳之師，南征北戰，為魏國奪取千里土地；在楚國，他大刀闊斧地改革，楚國國力因此而空前強大，震懾各方諸侯國。
作為兵家代表人物，吳起在軍事上無疑是成功的。《吳子•立仕》中記載，他曾親自率領五萬人，外加戰車五百輛、騎兵三千，大敗五十萬秦軍，史稱陰晉之戰。但在政治改革上他太過激進，想法雖然先進，但觸及到了貴族階級的利益，最終引來殺身之禍。
吳起一生最受爭議的是他為追逐名利不擇手段的品性。
早年時在衛國，他為了做官，散盡家產，被同鄉人恥笑，他一怒之下殺掉三十多個鄉人，逃出衛國。母親病逝，他以辦公為由不回家奔喪。公元前412年，齊宣公攻打魯國，為了表明衷心，吳起殺死自己的齊國妻子，得到重用。
為了謀求利益，不惜以他人性命為代價，這樣的人可能會獲得別人一時的信任，但絕不會長久。吳起先後輾轉三個國家，最終因為得罪的人太多而慘死。
作為今人，面對歷史人物，我們要以一分為二的態度來評價他們的是非功過。
在為人處事方面，吳起不是一個好的例子。追求理想不是壞事，但要通過自己的努力來實現。以損害他人利益的方式來獲取利益，不僅不能成功，反而會遭到世人的唾棄。
在求學上進方面，吳起是一個好的榜樣。他先後拜於曾申和魯國季孫氏門下，虛心求教，學到了一身本領。
其實早在當時，魏國大臣李悝早已對吳起作出了十分精準的評價：“吳起貪慕功名而且好色，但是用兵連司馬穰苴也比不上他。”
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