第八章
喬泰回到都督府衙門已經深夜了。
狄公正在書房內看廣州的方興圖志。喬泰簡略稟述了隨姚泰開去曼瑟宅第赴宴經過。
狄公笑道：“喬泰，我與陶甘已經找到柳大人，他被人謀殺了。屍首已從花塔寺移到衙門。”
喬泰激動道：“老爺親自出馬，果然旗開得勝。只不知柳大人是如何死的？”
狄公將花塔寺一段情節細述一遍。最後道：“衙門的仵作已經驗完屍，柳大人系被一種醫典中尚末記載的毒藥毒死。據說這種毒藥只有水上人家會配伍，一般藥局都不知奧妙。隨劑量大小，制約受毒者性命，及時服下解藥，即刻痊癒，無事一樣。毒性有三日發、五日發、十日發諸品項，最多有半年才發作的。隨意調合，十分靈驗。——早是這裡的仵作曾見著過水上人受毒的先例，不然也矇在鼓裡，還以為是心病猝發而亡。”
“老爺適才似乎未說巡丁在何處尋著柳大人屍身？”喬泰畢竟心細。
“衙門裡三班九隊巡丁都—一盤問遍了，並無一人曾見過柳大人屍首。也不是衙門的巡了抬去花塔寺的。”
喬泰驚道：“難道說是有人冒充假扮巡丁抬去的？”
“正是有人施了瞞天過海之計，竟瞞過了花塔寺眾僧。幸是觀音菩薩庇護，不然早燒化了，死無對證。”狄公喟嘆一聲，又續道：“從那匹蟋蟀逃出地點判來，柳大人必也是在花塔寺一帶出事的。他死時臉上十分平靜，並無痛苦之狀，這裡也有蹊蹺。”
“老爺，那個捕到金鐘的盲姑娘興許知道些內情。她說為誘捕金鐘曾在寺牆外守候了半日，這期間她如是屏息靜聽，寺牆裡有什麼奇怪聲音，瞞不過她。——瞎子目盲，耳朵卻十分靈敏。”
“我們也細細看過那花塔寺的後牆，多有裂罅。而那藏屍的平房一溜高牆卻無縫隙。不知那盲姑娘究竟在哪一段牆外捉到金鐘的。——我已使陶甘去請盲姑娘來衙門細問，想必此刻也要回來了。”
話猶未了，果然陶甘回進書房。但身後並未見有盲女子跟著。
“老爺，這事亦太蹊蹺。只片刻時辰，不僅那盲姑娘不知去向，她住宅裡的所有盛蟋蟀的絲籠，瓦盆也全沒了蹤影。”
“陶甘，你先吃一盅茶，慢慢說來。”狄公也覺納罕。
“我摸到獅子坊她的家中一看，房中空空如也，只有那一根竹竿還懸著。原來那絲籠都齊整地吊在竹竿下。屋角八九個瓦盆也不見了。竹簾後她的床褥、枕衾、衣衫也一古腦兒搬走了，只剩一間空屋。——我四周鄰里都問遍了，又去市場擺蟋蟀攤上詢問，誰也不知她的下落。”
喬泰道：“陶大哥恐受那小丫頭的騙了，當初便是圈套。”
陶甘辯道：“那丫頭不致於設圈套讓我去鑽。當時遇見她時，實屬偶然。如今突然潛蹤，應是被歹人所劫持。記得與她閒話時曾聽見有樓梯響聲，當時並未留心。那丫頭由金鐘道出花塔寺線索，可能最是致命之處。——歹人驚恐，下此手段。”
狄公撫須半日，乃曰：“今夜我聽得一段水上人家的話頭，又見毒死柳大人的藥只有水上人會調合。水上的女子與番客在花艇上廣有接觸，這兩類人物尤須留意訪察。”
喬拳道：“我明日便去白鵝潭拜訪那個珠木奴。今日宴席上她似有些話語要與我說，礙於曼瑟乖戾，才沒吐出。末了又要我去白鵝潭西北第四排花艇與她約會。——或可探得水上人的一點秘密。”
狄公曰：“還有那位倪天濟，不正是約了你麼？不妨也去會一會他。曼瑟於他有怒聲，必與大食人不和，正可以從他口中探得些大食人的行跡。——明日你拜訪了他們兩個後即來衙門稟報。”
喬泰欣然應命。
“陶甘，柳大人、蘇主事的屍身儘早收殮，運返京師。不可讓溫侃、鮑寬等探得內情。這事還賴我三人暗中訪察。那盲姑娘線頭尤需及早尋著。不過，你們可以私下委託這裡的緝捕軍校，就說是親朋相托尋找，不要聲張就是。——你兩位明日上街，也需倍加謹慎，恐歹徒已認出你們來了。”
第九章
翌日一清早喬泰便起了身，上街來小攤上吃了兩碟涼粉，一碗芝麻糊，便沿江向拾翠洲方向行去。
白鵝潭花艇都停泊在拾翠洲臨江一線，船舶鴉軋，檣帆連綿。喬泰行至堤外，見西北隅花艇尤為密集，約十來只橫排，船身稍小，也無檣桅。都掛著燈綵匾號，有的畫欄雕柱，華麗十分。——看看時辰尚早，便在岸堤上下踟躕逡巡，候著時機。
一隊早市挑賣的小販正往花艇送菜蔬果瓜，一個個踏著接連花艇的橋板，“吭唷吭唷’挨排分送。——喬泰計上心來，上前攔住其中一個老挑夫，央道：“這一擔木瓜就賣與我吧。”
“三十個銅錢。”老挑夫開辣價。“挑到船頭要賣四十個銅錢哩。”
喬泰笑道：“就四十個銅錢吧，這扁擔、簍筐一併搭上如何？”老挑夫答允，收了四十個銅錢，將肩上一擔新鮮木瓜賣與喬泰。心裡樂滋滋的，真撞上了不識價的“木瓜”了。
喬泰挑起那一擔木瓜便向西北隅一排花艇跨去。那些橋板很滑，水上人家就用它來作剖魚的砧板。——早起的女人沿江滌馬桶，也有嗽口洗盥的，也有升火備炊的。有的船上掛滿了破魚網、臭魚乾。
喬泰小心翼翼地走著，一邊四面打量。他意外發現雖然挑夫上船來很多，但水上人都好奇地盯著他看。——原來他挑擔的姿式有些古怪，北邊的人與南邊的人挑擔的姿式本來就不同。喬泰意識到了，立即停下稍歇。注意看了別的挑夫動作，再刻意摹仿。果然順手輕快，也不覺再有人暗中瞅著。
愈近江心，船愈漂亮，大多是廣州名花的私艇，上下都有舢板接送。主艙門楣軒窗上都有燈飾，有的還寫了名號：“綺夢”。“春柳”、“玉蘭”、“紫雪”，種種不一。
喬泰一路尋來，只不見珠木奴的名號。又怕是番妓的名號自有特別花樣，正感躊躇，不覺已踏上第四排花艇。——前面只有三條船了，江面上白光粼粼，波聲浩蕩。
喬泰停下歇肩，叫賣木瓜。一個老虔婆吆喝道：“嚷嚷什麼？我們小姐還在睡覺哩。”
喬泰躬身行禮，塞過一把銅錢：“這船上小姐芳名可是叫做珠木奴的。——昨夜相約，順便拜謁。”
老虔婆收了錢，露出笑顏：“正是，正是。老媳婦這就去叫小姐出來。”
“不勞小姐奉迎，我自個兒去她艙裡。”說著就隨老虔婆下到後艙。見一間精巧的小門槅上畫著一幅工筆花鳥，上面寫著“珠木奴”三個小字。
喬泰推開房門，珠木奴果然還在床上睡著，不過這時她已張開了眼睛。
珠木奴一見是喬泰，忙跳下床來。笑道：“原來是喬都尉，這等機靈。果然尋到這裡。”一面將房門關合，便一頭傾倒在喬泰懷裡，放出了萬種妖嬈。喬泰驚喜交集，乃繾綣溫存一番。
珠木奴道：“莫非天助你我。我的丫頭正好生病告假上岸了，她其實是我的恩主派來監伺我的。少刻恩主另派人來，他對我管束得可嚴緊哩。”
“你的恩主不是曼瑟麼？”喬泰禁不住問道。
“不，不，曼瑟是我的常客，並非恩主。——曼瑟他幾番提出要用巨金贖我脫籍，將我帶回大食作他的妻室。我的恩主不允，我自己也不願回去那個沙磧荒漠之地。喬都尉也許不知，我的父親雖是大食人，但母親卻是廣州的水上人。以前我的日子很悲苦，思主買下我後，才有今日。這艘船便是我的，恩主從不向我索銀錢，還與我置辦許多首飾裙衫……”
“你懷恩圖報，想來很愛你的恩主羅？”
“不，恩主雖百般恩寵，終不能贏得我的真心。我心中自有一個人物在。只恨一時糊塗，如今悔恨已晚。”說著眼中不禁墮下淚來。
“能否告訴我你的恩主是誰，你心懷中的情人又是誰？”喬泰不禁有些拈酸。
珠木奴搖搖頭：“你是何許人物？如此追問不休。果真存心於我，快快為我脫籍並攜我去京城長安。即便從此荊釵布裙，粗茶淡飯，亦勝似如今千萬倍。跟隨了你，再無二心。”
喬泰面露難色。沒想到珠木奴如此明快攤了底牌。
“喬都尉，京師御林軍供職，你的主子又是朝廷高官。這些小之事，還怕不成？”珠木奴似覺失望。
半晌又道：“你能一旦秘密地攜我回去京城，我便吐出那兩人姓名來，也可天涯撒手，誓無反顧。只怕你無誠意。這事一旦漏洩，我死無葬身之地，豈可貿然造次？”
養泰搔首道：“這事恐費周折。你如此害怕你恩主，天塌了，地也難接。我初來乍到，腳跟很淺，只怕畫虎不像反成了犬，豈不是誤你終身。”
珠木奴垂淚道：“如此說來，只是痴念一場。你快快走吧。恩主派的人說不定眨眼就到，見了面時，許多尷尬。喬都尉果有心志，他日可約定城裡相會詳議。我的思主在花塔寺後面有一幢私宅，緩急可用，不致敗露。”
喬泰感傷地點了點頭，遂將自己的旅店房間告訴了珠木奴，以備遞傳音信。
忽然聽老虔婆進來稟告：“小丫頭來了！珠木奴慌忙道：“喬都尉快走。”
喬泰會意，迅速從後艙繞到船尾，又跳到旁邊一艘船上。三腳並作兩步，很快便跳回了白鵝潭岸堤。——徑直回去五仙旅店。倪天濟派來的小轎果然已在旅店門口等候了。
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