面对着当时中国贫弱腐败的现状，面对着西方列强的殖民侵略，中国的有识之士们开始不断反思国家落后的根本原因。经过数十年的中西方文化对比，以及国内不断的暴乱，恐慌、复古等事件后，一些爱国之士得出这样一种结论：
中国之所以落后腐败是因为旧的传统文化在作祟；而旧传统文化之所以这样顽固是因为汉字。因此要想拯救中国，就必须扫除旧文化；而要扫除旧文化，就必须先废掉汉字。
自鸦片战争以来，面对列强的巨大压力，中国一直处于 ‘救亡图存 ’的风暴中，民族自信心跌落到了前所未有的地步。
在这种情况下，中国人民开始逐渐的全盘否认自己的一切传统文化。觉得传统文化是愚蠢的、罪恶的、是不能和西方文化相提并论的。而孔学、道教则被认为是妖言、邪教。
1917年2月，美国哥伦比亚大学的研究生胡适在《新青年》杂志上发表了《文学改良刍议》。提倡废除文言文，使用白话文写作。
辛亥革命后，溥仪退位，清朝灭亡。孙中山建立 了中华民国。与此同时，袁世凯建立了北洋军阀的统治。而随后不久，1915年12月12日，袁世凯宣告恢复帝制，建立了中华帝国。1917年，又发生了张勋拥戴溥仪复辟的闹剧。这一系列事变使钱玄同大受刺激。中国的贫弱，显然不是通过推翻某一个皇帝就能解决的。很可能一切问题的根源就在于中国几千年的文化传统。
在给胡适的一封信中，钱玄同谈道：‘欲使中国不亡，欲使中国民族为二十世纪文明之民族，必须废孔学、灭道教为根本之解决。而废记载孔门学说，及道教妖言之汉 文，尤为根本解决之根本。
既然要“废灭汉字”，就要找一种文字来替代汉字，1920年代赵元任提出国语罗马字，1930年代瞿秋白提出拉丁化新文字，还有钱玄同主张的直接借用世界语，其本质都是想用字母文字来取代象形会意的方块汉字。
从人类的文明史来看，对一个民族而言，有两种危机的爆发称得上是“最危险的时候”：一是遭受侵略，是谓亡国之险；一是文化衰微，是谓亡种之虞。
谭嗣同：尽改汉字为拼音文字
钱玄同：废孔学，不可不先废汉字；欲驱除一般人之幼稚的、野蛮的思想，尤不可不先废汉字”，“汉字的罪恶，如难识、难写、妨碍教育的普及、知识的传播”。
陈独秀：强烈地主张废除汉字，中国文字，既难载新事新理，且为腐毒思想之巢窟，废之诚不足惜。
吴玉章：汉字是古代与封建社会的产物，已经变成统治阶级压迫劳苦群众的工具之一，实为广大人民识字的障碍，已不适应现在的时代。
鲁迅：汉字不灭，中国必亡！”，“汉字是愚民政策的利器”，“汉字终将废去，盖人存则文必废，文存则人当亡。在此时代，已无幸运之道。”，“汉字也是中国劳苦大众身上的一个结核，病菌都潜在里面，倘不首先除去它，结果只能自己死。
刘半农：汉字不灭则中国新文化无望。
瞿秋白：现代普通话的新中国文，必须罗马化，就是改用罗马字母，要根本废除汉字。汉字是十分困难的符号，聪明的人都至少要十年八年的死功夫……要写真正的白话文，就一定要废除汉字，采用罗马字母……，汉字真正是世界上最龌龊最恶劣最混蛋的中世纪的茅坑！
蔡元培：汉字既然不能不改革，尽可直接的改用拉丁字母了。
1949年新中国成立。就在人们还沉浸在对新中国的憧憬之中的时候，时任华北大学的校长吴玉章特意给毛泽东写了一封信，再次提出了 ‘文字改革 ’的建议。十月十日，在毛泽东的大力支持下，中国文字改革协会在 北京成立。吴玉章任常务委员会主席。1951年，毛泽东指出：文字必须改革，要走世界文字共同的拼音方向。
而在实行拼音化之前，先简化汉字，以便于目前的应用。但在接下来几十年的探索中，人们发现中国不适合用拼音文字，因为在汉语中有太多的同音字和同音词，例如：‘攻击’和 ‘公鸡’ 因此这些同音词只能用汉字来区分。而表音的拼音文字对于这两个词都只有一种拼音组合。这会让人看不懂这到底是在表达 ‘攻击’ 还是 ‘公鸡’ 。
所以拉丁字母只能当汉字的辅助音标，不能取代汉字的书写。目前已放弃拉丁化改革。
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