汉帝国气吞山河，是中国历史上的辉煌时代
西汉宣帝年间，匈奴呼韩邪单于（单于即匈奴首领）和其兄郅支单于发生窝里斗大战，两败据伤后，双方几乎同时向汉帝国求援，并遣质子入朝（就是把自己的儿子送到长安当人质，以换取汉帝国信任）。
公元前51年，呼韩邪单于请求朝见汉天子，宣帝在甘泉宫亲自接见，给他的待遇在诸侯之上。月余之后，汉宣帝派一万多骑兵护送他回国，西域诸国见匈奴归汉，也纷纷表示臣服汉帝国。
这样一来，呼韩邪的哥哥郅支得知汉军护送呼韩邪回大漠收复失地后，“吃醋”了，他怨恨汉朝对他弟弟偏心，于是“困辱汉使”，并向西域进兵，击败乌孙，吞并乌揭、坚昆、丁令三个小国，建都坚昆（今俄罗斯境内叶尼塞河上游一带），割据一方。到汉元帝初元四年（前45年），郅支单于派使臣到长安，要求带质子回国。
汉武帝时代欧亚大陆形势
卫司马谷吉作为汉朝使节千里迢迢把郅支的太子送回国都，郅支不但不领情，反而因为对汉朝的怨恨，把谷吉一行都杀了。泄愤之后，郅支清醒过来了，这下惨了，汉朝不能饶了自己啊，怎么办？快跑吧！
逃到哪里去呢？离汉帝国越远越好！公元前44年，恰逢西边的康居（西域国名，今新疆北境至俄领中亚）来向郅支求援，欲联合北匈奴击乌孙（西域国名，在今吉尔吉斯共和国伊塞克湖东南），郅支单于趁机带北匈奴迁居康居东部。因为担心汉军追击，他一路狂奔，部众脱队、冻死者不计其数，到康居后只剩下3000来人了。但是远离汉帝国，他的胆气马上又壮了，几次入侵乌孙国杀人掠财，在西域横行霸道。汉帝国派使节向郅支索要谷吉等人的骸骨，他自认汉帝国对他鞭长莫及，反而戏耍侮辱汉朝来使。此时，一个出身贫寒的小人物——陈汤出现了，他后来因为一句千古名言被加载史册。
建昭三年（前36年），甘延寿被任命为西域都护，陈汤终于如愿以偿，以西域副校尉的身份随行。
陈汤为人深沉智勇，“多策谋，喜奇功”，到西域后，陈汤对甘延寿说：“西域本来就被匈奴控制，郅支单于时常侵扰乌孙、大宛等国，还常常为康居国出主意到处劫掠，如果他哪天灭掉乌孙、大宛，挟众扩张，用不了几年，那些归顺汉朝的国家肯定都会被他灭掉。如果对郅支单于长久姑息，以后必为西域大患。匈奴传统上没有坚城劲弩的守备，如果我们调动屯田的士兵，加上乌孙军队，出其不意攻击他，他没地儿跑，也守不住，千载之功，一朝可成。”
甘延寿深以为然，准备给朝廷写个“报告”，要求出兵。陈汤则认为朝堂上的大臣们不会同意他们的计划，主张擅自行动，甘延寿坚持要上奏，两人争执其间，甘延寿病倒了，而且久病不愈。于是，陈汤假借朝廷名义征发西域汉朝属国军队以及屯田汉军，待甘延寿发觉要阻止，为时已晚。甘延寿无奈，只好依陈汤之策，带着四万各国联军出征，出兵前，甘、陈二人给朝廷写了一份“检讨”，说明了矫诏出兵的前后情形。
四万军队分六路进兵，途经乌孙国时，撞上康居副王抱阗正带着几千骑兵侵掠乌孙国都赤谷城，于是，顺手歼灭了几百康居骑兵，解救了被康居国虏去的赤谷居民，俘获的牛、羊、马等正好成了联军的军粮。到达康居东界后，又严禁军人抢掠当地人，并与康居首领饮酒为盟。联军势如破竹，距单于城六十里扎营，当地的康居人也怨恨郅支单于的残暴，把城内匈奴实情尽数告知汉军。
郅支单于做梦也没想到汉军竟然劳师袭远，闻讯后有点懵，派出使者到汉营询问：“汉军到这来干啥？”陈汤答道：“天子可怜单于远弃国土，屈居康居境内，现在派西域都护前来迎接单于一家回去，怕惊动单于，所以没有直接抵达城下。”
事到如今，郅支只能负隅顽抗，他调数百人披甲守城，向汉军呐喊（给自己壮胆），又调百余骑在城下来往驰骋，以耀兵威，城门处还有“外籍兵团”的百余人摆成鱼鳞阵，操练演习（据考证是败逃后被郅支单于收留的罗马士兵）。
匈奴人长于奔袭，至于攻坚战，汉军才是行家。陈汤令联军向城门那些骑兵步兵放箭，吓得那些人都跑回城里躲起来了。联军纵火焚烧土城外的木城，数百骑匈奴企图趁天黑外逃，全被迎头射杀。郅支单于没招了，带着几十个大小老婆（诸阏氏）一起上阵，结果，郅支本人中箭，娘子军也被射死大半。
当时有万余康居骑兵环城十余处援救郅支单于，但因为惧怕汉军，不敢向前。天亮后，康居兵全都溜了。汉军攻入城中，郅支单于受重伤而死。此次战役，共斩单于阏氏、太子、名王以下一千五百多人，生擒一百四十五人，投降的匈奴有一千多人。
大捷之后，甘延寿、陈汤给帝国朝廷发去了那封流传千古的疏奏：“我听说天下大义，是华夏一统，过去有唐、虞，现在是强汉。匈奴呼韩邪单于已经在北面称臣，只有郅支单于叛逆，不肯归服，逃到大夏以西，以为大汉帝国拿他没办法。而且他残暴狠毒，欺凌百姓，罪恶滔天。臣陈汤、甘延寿发动正义之师，代表上天去惩罚他，依赖陛下的神威，加上上天的帮助，才能攻克强敌，斩郅支首级和匈奴诸王。把他们的头挂在长安那些外国人居住的社区，以明示，敢于冒犯我强大汉帝国的人，不管他离的多远，都终将被诛灭！”
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