任正非創立華為時，已經年過40。創業之前，任正非在體制內當正團職軍官，下海是因為中央宣佈大裁軍，不得不轉業。
1987年，任正非到深圳南油集團做貿易，在一次交易中，被人騙了200萬，又不得不從南油辭職。之後，在一間民居屋裡起步，創辦華為。任正非也成為深圳最早的一批小老闆。
1987年的深圳，有一個巨大優勢——這裡是特區，不但毗領香港，而且在關稅上有優惠。這個時期的華為，也有一個特點，就是什麼貿易都做，只要賺錢。
很快，任正非接觸到了一個產品，叫小交換機，他發現內地對這個產品的需求很旺盛，至此華為進入了通訊領域。於是，做貿易的華為，拿到了香港鴻年公司的代理權，專注做這類產品的代理。
任正非決定以採購散件為主的方式，自行組裝小型交換機，再向市場出售，這樣利潤更高。同時開始建立華為品牌。
1989年，任正非推出24口小型交換機的全新定價策略。在當時，那是一個很有競爭力的價格。一方面，華為成功了，華為獲得大量訂單，收到大筆定金。另一方面，這也差點把華為逼入絕境。
由於市場上這種類型的小交換機需求太大，導致採購不到散件。因此，大量已經交付訂金的訂單，無貨可發。為了不讓華為在客戶面前信譽破產，同時也徹底打開小交換機的市場，任正非在1990年再下賭注，決心對這款名叫BH01的產品，全部自行開發軟件和電路。
當時，華為有個6人小組來研發這個項目。不過，當時的華為缺乏基礎的研發環境，連基本的測試設備也沒有。工程師們不得不使用人工通話和肉眼觀察的方式，檢測外加工電路板的質量。
在這件事上，任正非回憶起的關鍵點是：華為當時不僅使用了所有利潤來投資這項研發，還把客戶預訂小交換機的錢也都投了進去。如果1991年，這款產品無法供應市場，華為會破產。結果，任正非和華為贏下了這場賭局。
這款叫做BH03的交換機，不僅成功推向市場，而且受到認可。這件事，大大剌激了任正非和華為投入研發的積極性。
但是，BH03只是一臺能帶24門分機的小總機。利潤更好的設備，是帶更多分機的大型交換機。當時，華為只以代理的形式來做。很快，任正非引進了郭平和鄭寶用兩位電信方面的專業人才，連續開發了帶48門分機的HJD48，帶256門和500門分機的兩款產品。
終於，華為成為小交換機市場上，具有全系列產品的一個完整供應方。這也讓華為成為國內為數不多的用戶交換機生產企業，1992年銷售額一舉突破1億元，這成為了華為的第一桶金。
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