新中国成立初期，毛泽东在谈到中国工业发展时，曾说过有四个人不能忘记：讲到重工业，不能忘记张之洞；讲到轻工业，不能忘记张謇；讲到化学工业，不能忘记范旭东；讲到交通运输业，不能忘记卢作孚。”
张之洞与武汉博物馆，蛇山之上有抱冰堂……都在讲述着百年前的这位总督与这座城市之间千丝万缕的联系，也是他给这座城市带来近代文明的印记。
如今，这座城市与它所处的中部省份，正在改革创新、转型升级、对外开放等领域同步发力，展露出为实现在中部地区率先崛起的勃勃雄心。
120多年前，清末一位总督的到来，推动了武汉和湖北在中国近现代历史上的第一次“中部崛起”。
光绪十五年，1889年12月17日，在波澜壮阔的中国近代历史上,是一个普普通通的日子。一艘名叫“粤秀”的轮船，停靠在武昌司门口，一位身形矮小的清廷封疆大吏，踏上了武汉的土地。他的到来，将为这座江城带来前所未有的巨变，也将把这块在当时中国版图上并不显眼的土地，推到变革时代的“潮头”，推上驶入近代化文明的“快车”。
1889年,张之洞上书清廷,提出在中国腹地修建一条铁路，“开路之利，首在利民。利民以出土货（国货）、销土货为大端；利国以通漕、调兵为大端。”这一方案，巧妙避开了顽固派指责的要处，获得朝廷支持。
在他的计划中，朝廷每年拨款200万两白银，同时再建成汉阳铁厂，为铁路提供钢材。就在这位新任湖广总督踌躇满志之时，在满清的发源地东北，俄国的西伯利亚铁路正加紧修建，向中国边陲延伸。为抵制俄国势力渗入，清廷决定暂缓修建卢汉铁路，先修关东铁路。直到1898年，卢汉铁路才得以动工修建。
十九世纪中叶以后，李鸿章满怀惊恐地感慨，古老的中国历经着“数千年未有之变局”，亿万中国人面对“数千年来未有之强敌”。初任两广总督之时，张之洞就急于参与到谋求自强的洋务运动中，向英国订购两座日产生铁100吨的高炉，以及炼钢炉、轧钢等各类机器设备。
之后，张之洞要求把这些机器设备运到湖北，并在长江和汉江交汇处的汉阳一侧，龟山以北，选址建设汉阳铁厂。
1890年,汉阳铁厂开工,1894年投产，成为中国历史上第一家近代钢铁企业,有着“亚洲雄厂”之称，比日本第一家近代钢铁联合企业八幡制铁所早7年，日本派人前来考察,甚至惊呼“东方睡狮醒了”。直到1919年鞍山钢铁厂建成投产，20多年的时间里，这家铁厂生产了中国90%以上的钢铁。
1896年,盛宣怀接办铁厂，改“官办”为“官督商办”。1908年,盛宣怀将汉阳铁厂、大冶铁矿和萍乡煤矿合并，组成汉冶萍煤铁厂矿股份有限公司，开启了公司的商办历程。作为当时亚洲最大的钢铁联合企业，汉冶萍公司堪称“中国钢铁工业的摇篮”。
沿着汉江，汉阳铁厂以西，张之洞又陆续创办了湖北枪炮厂（后来的汉阳兵工厂）、针钉厂、火药厂、官砖厂。在当时，这条路也因此有了“十里五厂”之称。
此外,张之洞在湖北仿照德国陆军，裁撤旧式军队、编练新军，经过多年经，湖北新军成为与北洋新军相媲美的陆军力量。他创办了汉阳兵工厂，生产出的“汉阳造”步枪，参与了改变中国历史走向的大小战役。
武汉大学教授冯天瑜认为：“督鄂18年，张之洞推动了湖北和武汉的第一次中部崛起，这是毋庸置疑的。”
“面对巨大的困难和阻力，一往无前，他的意志是坚定的。出身于旧式的科举制度，却看到人类文明的前沿，他的眼光是长远的。”冯天瑜认为，之洞主政湖北所展现的这两点，对今天湖北提出的中部崛起仍有启发。
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