新中國成立初期，毛澤東在談到中國工業發展時，曾說過有四個人不能忘記：講到重工業，不能忘記張之洞；講到輕工業，不能忘記張謇；講到化學工業，不能忘記範旭東；講到交通運輸業，不能忘記盧作孚。”
張之洞與武漢博物館，蛇山之上有抱冰堂……都在講述著百年前的這位總督與這座城市之間千絲萬縷的聯繫，也是他給這座城市帶來近代文明的印記。
如今，這座城市與它所處的中部省份，正在改革創新、轉型升級、對外開放等領域同步發力，展露出為實現在中部地區率先崛起的勃勃雄心。
120多年前，清末一位總督的到來，推動了武漢和湖北在中國近現代歷史上的第一次“中部崛起”。
光緒十五年，1889年12月17日，在波瀾壯闊的中國近代歷史上,是一個普普通通的日子。一艘名叫“粵秀”的輪船，停靠在武昌司門口，一位身形矮小的清廷封疆大吏，踏上了武漢的土地。他的到來，將為這座江城帶來前所未有的鉅變，也將把這塊在當時中國版圖上並不顯眼的土地，推到變革時代的“潮頭”，推上駛入近代化文明的“快車”。
1889年,張之洞上書清廷,提出在中國腹地修建一條鐵路，“開路之利，首在利民。利民以出土貨（國貨）、銷土貨為大端；利國以通漕、調兵為大端。”這一方案，巧妙避開了頑固派指責的要處，獲得朝廷支持。
在他的計劃中，朝廷每年撥款200萬兩白銀，同時再建成漢陽鐵廠，為鐵路提供鋼材。就在這位新任湖廣總督躊躇滿志之時，在滿清的發源地東北，俄國的西伯利亞鐵路正加緊修建，向中國邊陲延伸。為抵制俄國勢力滲入，清廷決定暫緩修建盧漢鐵路，先修關東鐵路。直到1898年，盧漢鐵路才得以動工修建。
十九世紀中葉以後，李鴻章滿懷驚恐地感慨，古老的中國曆經著“數千年未有之變局”，億萬中國人面對“數千年來未有之強敵”。初任兩廣總督之時，張之洞就急於參與到謀求自強的洋務運動中，向英國訂購兩座日產生鐵100噸的高爐，以及鍊鋼爐、軋鋼等各類機器設備。
之後，張之洞要求把這些機器設備運到湖北，並在長江和漢江交匯處的漢陽一側，龜山以北，選址建設漢陽鐵廠。
1890年,漢陽鐵廠開工,1894年投產，成為中國歷史上第一家近代鋼鐵企業,有著“亞洲雄廠”之稱，比日本第一家近代鋼鐵聯合企業八幡制鐵所早7年，日本派人前來考察,甚至驚呼“東方睡獅醒了”。直到1919年鞍山鋼鐵廠建成投產，20多年的時間裡，這家鐵廠生產了中國90%以上的鋼鐵。
1896年,盛宣懷接辦鐵廠，改“官辦”為“官督商辦”。1908年,盛宣懷將漢陽鐵廠、大冶鐵礦和萍鄉煤礦合併，組成漢冶萍煤鐵廠礦股份有限公司，開啟了公司的商辦歷程。作為當時亞洲最大的鋼鐵聯合企業，漢冶萍公司堪稱“中國鋼鐵工業的搖籃”。
沿著漢江，漢陽鐵廠以西，張之洞又陸續創辦了湖北槍炮廠（後來的漢陽兵工廠）、針釘廠、火藥廠、官磚廠。在當時，這條路也因此有了“十里五廠”之稱。
此外,張之洞在湖北仿照德國陸軍，裁撤舊式軍隊、編練新軍，經過多年經，湖北新軍成為與北洋新軍相媲美的陸軍力量。他創辦了漢陽兵工廠，生產出的“漢陽造”步槍，參與了改變中國歷史走向的大小戰役。
武漢大學教授馮天瑜認為：“督鄂18年，張之洞推動了湖北和武漢的第一次中部崛起，這是毋庸置疑的。”
“面對巨大的困難和阻力，一往無前，他的意志是堅定的。出身於舊式的科舉制度，卻看到人類文明的前沿，他的眼光是長遠的。”馮天瑜認為，之洞主政湖北所展現的這兩點，對今天湖北提出的中部崛起仍有啟發。
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