在劉備白帝城託孤以後，劉禪遵從劉備的意願，拜諸葛亮為相父，後主即位，孔明封侯開府，又領益州牧。由於孔明此前已以丞相錄尚書事，假節，張飛卒後，更領司隸校尉——掌握蜀漢軍政大權，又稽查京畿百官。故孔明此時大權在握，政事無鉅細，鹹決於孔明。孔明荷託孤之重，內修政理，治理因昭烈大敗而至疲敝的蜀漢；外結東吳，修補因東吳偷襲荊州和昭烈伐吳而破裂的兩國關係，以免蜀漢兩面受敵。
孔明又於建興三年（公元225年）平定南中叛亂，耗時約半年，春出秋平，再一次展現了自己的軍事才能。此次平亂，孔明採用馬謖“攻心為上”的建議，七擒七縱孟獲，收服南中人心，使後來南方再未發生大規模的全局叛亂，經過諸葛亮時期李恢、馬忠等及其後張嶷的治理，南中漸漸穩定，鞏固了後方。
這是他一部分的準備工作，但是這樣還是不夠的，經過幾年的休養生息，終於決定要北伐了，但是這時候蜀國的實力明顯不夠，整個蜀軍加起來也不過十幾萬兵力，其中的5萬駐守漢中，還有差不多3到5萬分散在成都的不同領地。而孫權所建立的吳國，雖然也不是兵力十分強盛的國家，但是至少比蜀國要多個幾萬兵力，而其主力主要集中於長江。然而魏國的兵力是三國中最強，足足有四五十之多，是蜀國的好幾倍。魏國的兵力多，據點也多，但是其即使被分散後每個據點依然可以保持相當大的兵力，這就是其兵力充足的優勢。而這三個國家滅亡時的人口數也可以反映一二，魏國滅亡時，有443萬人，吳國滅亡時，有230萬人，而蜀國有94萬。
就這樣的兵力如何能夠北伐，這樣的情況難道諸葛亮一點不知道？難道他真的老糊塗了？其實不然，諸葛亮不傻，諸葛亮位高權重，蜀國一切大小事務都是諸葛亮來管，劉禪就相當於一個空架子並沒有什麼實際的掌權，說白了，諸葛亮雖然是忠臣，但也是個權臣，雖然他不想篡位奪人天下，但是他也是不願意放下手中的權力。這就導致了北伐的出現。北伐是繼承先主遺志，這一點，我想當時沒人敢否認。第二後出師表也說了，魏強蜀弱，不北伐也會滅亡，只是遲早的事，因此北伐起碼是有勝算的。所以這就是諸葛北伐的原因。
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