在许多有关军事类的电影中，我们常常能够看到战斗机在空中缺少燃油以后会呼叫空中加油机在空中放出一根管子，战斗机也伸出一根管子，双方对接以后；不一会儿战斗机的邮箱就可以加满；这就是所谓的“空中加油”；而那根伸出油管的飞机就是大名鼎鼎的空中加油机。这样一个空中加油作业，在不懂行的人眼里可能非常复杂，实际上这个空中加油的原理是非常简单的，我们来一一盘点。
首先，一架战斗机在作战中，如果遇到突发状况，燃油不够；一般来说在能够降落补给的情况下，都会尽可能选择降落在最近的空军基地；如果又紧急任务时间不够，或者燃油已经不足以维持战斗机的起降，才会通过预警机和空中指挥系统来呼叫空中加油机。
这时候，战斗机会和空中加油机进行协调，如果两者不在一条航道上，还需要在一处太天气条件允许的地方回合；随后，就是最为考验战斗机飞行员技术的时间了，这个阶段需要战斗机飞行员调整战斗机高度至略低于空中加油机的高度，并且让战斗机的速度最大可能地接近空中加油机的速度。
随后就是战斗机和空中加油机的对接，这是最考验飞行员操作细心程度的阶段，在接上加油管以后，飞行员要关闭所有关键开关，例如武器系统和各种航电系统等等；因为，加油过程中任何一丁点电火花和静电都有可能导致爆炸的惨剧。
在加油完成之后，并不是就万事大吉了，空中加油机和战斗机飞行员都必须经过严格的检查和操作，才能松开加油管，否则的话，一旦油阀还没有松开就放掉加油管，那么燃油就很有可能会喷洒到战斗机的座舱上，直接影响飞行员视野；严重的甚至可能直接损伤飞机机体，导致坠毁或者迫降。
所以，在空中加油是个非常考验飞行员技术的技术活，不允许有任何一丁点差错；只要飞行员能够掌握这种技术，就能对战斗机的滞空性能起到极大作用，大幅提升空战能力。
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