宁远（兴城）是座英雄的城市：
天启六年那次，是努尔哈赤亲自率领号称“十三万”大军，将宁远城团团包围，袁崇焕独守孤城宁远，率军民顶住了它的猛烈攻击，努尔哈赤损兵折将，宁远城得以保全。
天启七年（后金天聪元年，1627年）夏，皇太极亲率大军先攻锦州，再攻宁远。明军顽强抵抗，继续发挥凭坚城、大炮威力，击败了皇太极发动的又一次进攻。
自天启六年（1626年）以来近20年，清军未能攻破宁远，关门重镇得以保全，满清大军不得不绕道蓟门掳掠京师。
宁远（兴城）
直到大明朝灭亡，清军也未能登上宁远城墙，宁远成了大清的眼中钉、肉中刺。天聪朝,众多大臣力奏宁可绕海路攻取山海关，逼迫关外宁、锦投降，也没建议直接攻取宁远城，宁远城对于大清就像梦魇一样存在于辽西。
“大船已获，正当攻取山海、机会既合，不可违时。关外八城久置不取，我兵直抵山海水门，用大炮攻打大船，由芝麻湾姜女坟，直抵关里娘娘宙，扬威口口，使彼畏首畏尾，乘乱登城，从水关攻入，山海则破，八城官军粮草不支，安能拒敌?不故自败矣!山海既失，则京师难保。”
【《天聪朝臣工奏议》·周一元直陈愚见奏】
黄旗下守备臣冉启宗、曹良辅等谨奏:
为效力事。臣等自管粮船天送金国以来，蒙汗出格恩养，每欲图报无由，昼夜思念：关外小大十城，锦州、宁远为战守，不若发兵径取山海。先用大兵围关，布势似乎攻取之状，巨等引数船水兵，扮作南船模样，从前卫海边往西，可用一时，乘机渡进山海关口，将长城水关打开。汉兵惊慌无措，大兵乘势进发，一鼓长驱得关头，仓粮数万里。将山海关城围困，拦住河口，城内无水，围困必得。使关外汉兵城池断绝咽喉，何能保守!臣等经管海运年久，素知山海一带水路，并宁、前、中、后、海沿各处岛口。但逢春之时，正有湾泊滩住粮船，先发兵从海沿哨探，可阻则阻，可掠则掠，用船兵渡进关口，易如反掌。皇若疑臣等是新人之心，臣等非系所获是粮船，天送来矣。巨等之心，自有天知。蒙恩畜养，寸功未但山海登莱，水陆江海，臣等是所熟者，故敢竭力报效倘成寸功，亦不负皇恩养育。为此上奏。 【《天聪朝臣工奏议》·冉启宗等陈请效力奏】
松锦之战，松山、锦州、杏山、塔山四城连失，祖大寿、洪承畴薙发降清，宁远之东“金钱鼠尾，几成遍地腥膻”，后来因"恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜"而声名狼藉的吴三桂此时却表现的像条汉子。
“金钱鼠尾”这才是满清“剃发易服”的发型，电视里的都是清末的发式
“松山决战，皇太极挥师八旗劲旅，以摧枯拉朽之力，大败明军13万，连夺松山、锦州、杏山、塔山四城。城头上原插明将的帅字旗，已被色彩鲜艳的“八旗”所取代。在城外，大道上，清巡逻、侦探、信使等骑兵，往来奔驰，马项下的铁铃声时远时近，铁蹄荡起的尘埃，如阵阵迷雾，时散时聚……
在山海关与宁远之间，明还据有中后所、中前所、前屯卫三城，城小，兵力单薄，已成惊弓之鸟，自顾不暇，对宁远已无力护卫。显然，实际上宁远已成了一座孤城。”
【《吴三桂大传》07章· 孤守宁远】
吴三桂画像（网络图-不确认）
崇祯十五年四月初，崇祯立即任命原兵部左侍郎范志完为督师，总督辽东宁、锦军务兼巡抚，吴三桂作为总兵官驻守宁远。
吴三桂，祖籍高邮。
“明万历四十年（1612年），生在中后所（绥中）城。”
【李冶亭《吴三桂大传》】
吴三桂“生于辽，长于辽”，父亲吴襄曾任锦州总兵，后因军功“荫一子锦衣百户世袭”“三桂少时，应试武功，得中武举。”
吴三桂父亲官居总兵、舅舅祖大寿“四世元戎”更是辽西巨族，投身行伍顺理成章，吴三桂年少时还因孤身营救身陷敌阵的父亲而“孝闻九边，勇冠三军”。
吴三桂不仅仕途得意，还因高颜值而被称作"白皙通候最少年"
"三桂巨耳隆准，无须，瞻视顾盼，尊严若神。” 《庭闻录》“延陵将军美丰姿，善骑射，躯干不甚伟硕而勇力绝人。沈鸷多谋，颇以风流自赏。" 《吴逆始末记》崇祯十二年(1639年)蓟辽总督洪承畴报请朝廷批准，吴三桂被擢为团练总兵，时年27岁。被称作“年少登坛”。
“（崇祯十二年八月）是月，总督蓟辽洪承畴出山海关至中前所，以千总刘**虚冒，诛之。刘为总监高起潜私人，因郗（同隙）。承畴荐刘肇基总兵、吴三桂团练，兵部准三桂。”
【国榷·思宗崇祯十二年】
对于吴三桂到底是什么职务，各类史书说法不一，团练、宁远总兵、辽东总兵等等，感觉明季北略的说法比较靠谱：
“吴三桂，辽东前屯指挥，钦差镇守宁远、中左、中右等处地方，团练总兵官，右军都督府都督同知。”
【《明季北略》】
注：宁远中左千户所（塔山）、宁远中左千户所（沙后所）
“洪承畴提出一项练兵计划，业经高起潜同意，朝廷批准，即从现有辽兵中抽出一万，分驻中后所与前屯卫两处，正居关外八城的适中之地，责成吴三桂和监纪通判朱国梓“详审安插，分合操练”。三桂的部下辽人游击董永显，“管领内丁，胆勇超众，屡次建功”，也被选中，由游击提升到后勤中营管参将。《明清史料》丁编第7本，607页”
【吴三桂大传】
“辽东前屯指挥，钦差镇守宁远、中左、中右等处地方，团练总兵官”，应该是因事而设官职，即具体的职责，右军都督府都督同知应为品级，从一品。翻译过来大意可能是：辽东前屯卫指挥使、奉皇帝亲派镇守宁远、中左所、中右所等地军务，负责训练军队的总兵官，隶属右军都督府从一品都督同知。
对一个年仅27岁的军官荣升从一品大员，仅次于都督，相当于五大军区副司令，一定是得到朝廷的绝对信任。
“中军、左军、右军、前军、后军五都督府，每府左、右都督(正一品)，都督同知(从一品)，都督佥事(正二品，恩功寄禄，无定员。)其属：经历司，经历(从五品)，都事(从七品)，各一人。”总兵官、副总兵、参将、游击将军、守备、把总，无品级，无定员。总镇一方者为镇守，独镇一路者为分守，各守一城一堡者为守备，与主将同守一城者为协守。又有提督、提调、巡视、备御、领班、备倭等名。
凡总兵、副总兵，率以公、侯、伯、都督充之。其总兵挂印称将军者，。。。。。。辽东曰征虏前将军，宣府曰镇朔将军。。。(诸印，洪熙元年制颁。)其在蓟镇、贵州、湖广、四川及儹运淮安者，不得称将军挂印。宣德间，又设山西、陕西二总兵。嘉靖间，分设广东、广西、贵州、湖广二总兵为四，改设福建、保定副总兵为总兵，又添设浙江总兵。万历间，又增设于临洮、山海。天启间，增设登莱
。至崇祯时，益纷不可纪，而位权亦非复当日。盖明初，虽参将、游击、把总，亦多有充以勋戚都督等官，至后则杳然矣。镇守辽东总兵官一人，旧设，驻广宁。隆庆元年，令冬月移驻河东辽阳适中之地，调度防御，应援海州、沈阳。协守副总兵一人，(辽阳副总兵旧为分守，嘉靖四十五年改为协守，驻辽阳城，节制开原、海州、险山、沈阳等处。)分守参将五人。(曰开原参将，曰锦义右参将，曰海盖右参将，曰宁远参将，曰宽奠堡参将。)游击将军八人，守备五人，坐营中军官一人，备御十九人。
【明史·卷七十六· 志第五十二·职官五】
少年悬印的吴三桂成为洪承畴倚重的辽东军事大员，成为救援锦州的八总兵之一。
“明年（崇祯十二年，清·崇德四年，1639年）春，移承畴总督蓟、辽军务，帅秦兵以东，授变蛟东协总兵、王廷臣辽东总兵、白广恩援剿总兵，与山海马科、宁远吴三桂二镇合军；复命宣府杨国柱、大同王朴、密云唐通各以其兵至：凡八总兵，兵十三万，马四万，咸隶承畴。 ”
【清史稿 · 列传二十四】
但是松山一役，吴三桂表现并不光彩，事后，和他一起逃遁的王朴被弃市。吴三桂被降级，不久却再次被升为提督，负责宁远守卫：
崇祯十四年八月“甲子，总兵官吴三桂、王朴自松山遁，诸军夜溃。”
御史郝晋言：“六镇罪同，皆宜死。三桂实辽左主将，不战而逃，奈何反加提督？”兵部尚书陈新甲覆议，请独斩朴，勒科军令状，再失机即斩决。三桂失地应斩，念守宁远功，与辅明、广恩、通皆贬秩，充为事官。
【《明史》· 卷二百七十二· 列传第一百六十】
十五年五月“丁亥，王朴弃市。”
【《明史》· 卷二十四 ·本纪第二十四 ·庄烈帝二】
（弃市，是在人众集聚的闹市，对犯人执行死刑。以示为大众所弃的刑罚。《礼记》:"刑人于市，与众弃之。"弃市为死刑的一种，自商周时即有）
松锦之战后，吴三桂的哥哥吴三凤、舅舅祖大寿、老领导洪承畴都剃发降清，皇太极也急于收降吴三桂，于是组织了亲情攻势，组织他的亲朋故旧写信劝降。甚至黄台吉自己也亲自给吴三桂写信劝降：
“大清国皇帝敕谕宁远吴大将军：
朕以大兵围困松锦，松山副将夏承德先行纳款，率众来归，故彼眷属，并所部之人俱加留养，洪承畴亦留养之矣，其余抗命者尽行诛戮。惟祖大乐等，因系将军之戚，姑留之。锦州祖大寿归命，其眷属部众俱获保全，此正大将军趋吉避凶建功立业之秋也。倘狐疑未决，不速来归，尔明国皇帝有不疑将军而加之罪者乎？
将军果能乘机构会，决意来归，则明哲之智，诚附之功，与迫而后归之松锦诸臣，大相悬绝。将军之亲戚可以完聚，富贵可以长保矣。否则，将军之全军已为我所取，印信已为我所夺，松锦陷没，坐视而不能救，种种罪愆，尔明国皇帝宁有轻恕将军之理耶！曩者祖大寿之在锦州也，尔明国皇帝每疑之而欲加以罪，然而终不能者，以其族党甚强，且据锦州故耳。今将军以孤立之身，负危疑之迹，岂能自保无虞！况尔明国，“流寇”转炽，土宇凋残，倾亡之象，将军已目击之。
时势若此，将军虽勇，一人之力，其奈之何哉！将军不于此时幡然悔悟，决计归顺，劳我士兵，迟我时日，彼时虽降，亦不足重矣。今尔明国皇帝，虽遣使讲和，其诚伪难知，成否亦未可必，而将军亲故，俱在于斯，归我之念，诚宜早定。朕以真情反复开谕，将军其详虑而熟思之。”
【清太宗实录】
“大清国皇帝敕谕宁远城吴大将军：今者明祚衰微，将军已洞悉矣。将军与朕素无仇隙，而将军之亲属俱在朕处，惟将军相时度势，早为之计可也。”
【清太宗实录】
连续两封信为得到回应，于是命令吴三桂舅舅祖大寿也写信劝降，祖大寿的劝降信载入史籍，
祖大寿写给吴三桂的信：
“宁、锦间隔，不相通问者岁余矣。春时松山、锦州相继失陷，以为老身必死无疑。不期大清皇帝仁圣，不但不加诛戮，反蒙加恩厚养。我祖氏一门，以及亲戚属员，皆沾渥泽，而洪（承畴）总督，朱粮厅辈，亦叨遇优隆。自至沈阳以来，解衣推食，仆从田庐无所不备，我已得其所矣。幸贤甥勿以为虑，但未知故乡光景如何耳。以愚度之，各镇集兵来援辽左，未一月，而四城失陷，全军覆没。人事如此，天意可知。贤甥当世豪杰，岂智不及此耶！再观大清规模形势，将来必成大事。际此延揽之会，正豪杰择主之时，若率城来归，定有分茅裂土之封，功名富贵，不待言也。念系骨肉至亲，故而披肝沥胆，非为大清之说客耳。惟贤甥熟思之。虎骨靶小刀一柄，是贤甥素常见者，故寄以取信。”
【清太宗实录】
收到祖大寿的信，吴三桂不得不回，总算给了他舅父一点面子。派一名叫索内的蒙古人给他送来祖大寿立即将信呈交清太宗御览。
当年，李冶亭老师未能看到这封信的内容，于是，就联系后来皇太极给吴三桂的回信内容，认为吴三桂开始动摇，为自己考虑后路。
“可惜，清朝官方史书没有把这封足以反映三桂思想的重要信件记录下来。这也难怪，因为信是写给祖大寿的，倘若写给清太宗，很可能“实录”于史书之中。清太宗的信一开头便说：“尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失此机会，殊可惜耳。”《吴三桂大传》“而现在复信，至少反映他的信心开始动摇。他对降清一事“犹豫未决”，虽流露出一点降意，不过是为将来降清留下根据，把进退选择的主动权牢牢地掌握在自己的手中。”《吴三桂大传》“他也明知此信一定会落在清太宗手中，因此以委婉的口气透露自己左右为难的想法，明处是求得他们的理解，而实际是婉言谢绝劝降。”
《吴三桂大传》
2014 年，沈阳故宫博物院与辽宁省多家博物馆单位合作举办“清前文物展”，在诸多外来展品中，一件来自旅顺博物馆名为“满文祖大寿奏本与吴三桂往来文件”的档案,揭开这个谜团：这件封面标有“封面“崇德八年”“蛮子来书档”的满文档案记载了来信的内容，2016年辽宁省档案馆孟庆来老师将这份满文档案转译为汉文如下：
汉译:
◎崇德八年，正月初四日，汉(明)宁远总兵吴三桂，遣蒙古索内，贵书遗其舅父祖大寿，书云:
◎儿吴三桂顿首。
先时老舅只身御敌，遐迩皆赞，孰料终至于此。盖力竭窘急，保命一日，乃欲为国洗辱也，儿连同举国民众皆知之。虽早欲将心意传递，然无机会矣。十一月十九日王章寅(Wang jang in）来后，得见密信:虎前酣睡者，非木石之人，今竟全然不得空等语。此诚老舅之志，英雄所为也。儿世承国恩，誓灭女真以报。吾素日所念得成，因系在舅掌握之中。常反复问询口述之语。勤努力，观形势，慎防御，力守边门，众皆一心等语。又知舅父忠诚之心依旧存也。于彼处忧劳，念官民之故国亦可知也。儿转告抚、道，奏呈吾皇，不胜欣喜。此去西征，空虚之际。国中忠义贤士会商。今来犯根本之际，大功大义，盖于古今。充任辽东地方侯，皇命已下，无转还之理。主好猜忌，细汇一切罪状，处处万防建功。不胜祝祷为盼。此意欲达，却无出路。
十一月初三日，得训书而甚慰，当如何谋划行事。
泽溥兄二月挂印来至宁远。
四城陷落后，奏书请辞。今仍奉旨出征。
将舅所问事汇而告知，吴三桂焚香祝祷泣书。
◎再一书云： 十一月初三日老舅骨肉训教之意，虽远不忘。其中比算天人，尽述其详。为儿之眷念无出此外。三桂并非木石，岂有不叹服之理。儿自幼承舅父爱扶之恩，受历代圣明之恩养。虽忠孝皆无，然内心可保。虽不可悖逆舅父，又岂敢背叛圣明。老舅若说背中国之臣主而来，与叛东土之民、东土之主何异。不事二主。人各有志，请舅亦为儿思虑。且东土之主广揽贤哲，亦求忠臣也。背此忠彼，素无此等无终之人。可比舅之受困而降乎?况因儿数年持枪征战，东土之民岂有不怒不憎之理?今即忍心背弃根本，无故留存恶名。存二心之臣，如何全身而退。只求富贵，反先殒命。此舅暗自谋算可知也。每日整肃军队，应答不及。今我还至宁远，稍有空闲，择可靠之人致意，顺问安好。敬谨呈书，所寄小刀随书送还。“儿世承国恩，誓灭女真以报。”
“存二心之臣，如何全身而退。只求富贵，反先殒命。”
可以看出吴三桂再给其老舅的回信义正言辞，并将所寄小刀随书送还。实际是为自己断绝后路，丝毫没犹豫之念。
祖大寿看到自己劝降不成，转而向皇太极献上歹毒一计：中后所、前屯卫、中前所等城，抓住吴三桂家人，逼其就范。可惜皇太极还没等实施这一计划就一命呜呼啦，这个毒计就有豫亲王济尔哈朗实施，于是，皇太极还没入土，济尔哈朗、阿济格就匆忙率领大军杀向辽西。
“宜先取关外五城（指宁远、沙后所、中后所、前屯卫、中前所诸城，今属辽宁绥中与兴城两县）最为上策。他认为“彼（指明）已虚弱，燕京震动，关外惊惶，况吴（三桂）总兵罪重忧深，文武官属，心皆恐怖。罔知所措。”应乘此时，“或收抚，或征讨”。他特别提到，“先攻取中后所，收吴总兵家属，吴襄必为之心动，吴三桂亦自然扰乱”。其余各城，“不劳而自动矣”，宁远失去支持，更易攻取。” 吴三桂大传引 《清太宗实录》
驻守在中后所、前屯卫上万大明朝官兵就这样惨遭杀戮！
公元1643年 明崇祯十六年 大清崇德八年 农历癸未年
距今三百七十五年
谨 记
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