第一次世界大战的爆发有着深刻而复杂的原因。从动机上看，是资本主义国家中资产阶级对利润的追求和国内有限的发展空间这一矛盾导致的。
国内利润不足后，要维持所期望的利润率，只有两条路，要么“盘剥”国内，要么“盘剥”国外。而“盘剥”国内的结果是国内动乱，乃至“改朝换代”，这不符合统治阶级的利益，因此，只要有可能，它们就会“盘剥”国外。
最现实的还是强国侵吞强国或说“重新分配”，但是资本主义国家都是利润不足，不仅不愿减少自己所占的份额，且都希望扩张，因此“重新分配”不可能，各国大资本主义国家又都左右着各自国家的对内对外政策，国家也忠实地维护他们对利润的要求，从而战争不可避免，因此各国资产阶级对利润的追求成为第一次世界大战爆发的动力。而经济上班竞争、殖民地的争夺、相冲突的联盟体系和势不两立的民族主义愿望都只不过是这一问题的表现形式而已。
为了攫取尽可能高的利润，资本家首先展开经济上的竞争。欧洲大多数强国都卷入了关税和对外国市场的竞争。换水战好争夺国外利润是国内利润不足的表现和结果，也是各国的反应。
因此，不难看出，第一次世界大战是资本主义国家不平衡和突跃式发展的结果。19世纪最后30多年里，美、德、日等新兴资本主义国家开始超过和排挤老牌的英法资本主义国家，要求重新瓜分英法占有的广大殖民地。
以“萨拉热窝事件”为导火线，同盟国和协约国两大帝国主义集团之间的第一次世界大战，是两个资本主义列强集团之间为重新瓜分世界，争夺殖民地、势力范围和投资场所，为奴役其他民族而进行的帝国主义战争。
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