秦朝時期刑罰執行嚴格，一人犯法連同家族鄰居都會被牽連，而且濫用民力實施暴政。後來秦末農民發動戰爭起義，十幾年的戰爭導致生產力低下，人口死亡率高，加上天災人禍醫療條件也不發達，嬰幼兒死亡率高，每天都有因疾病饑荒而死去的人。
秦末漢初的農民戰爭為主，士兵死傷非常慘重，種種原因讓中國人口減少了70%，尤其減少了男性青年壯士，男女比例嚴重失調，那些年天下一直屬於大亂之中民不聊生，社會人口急劇下降。
西漢的建立，戰爭終於得以停息，當時的人口約為1500萬-1800萬之間，人口數量與國家安危緊緊相扣，尤其男性是保衛國家的力量。
當時漢高祖劉邦為這個事情傷透了腦筋，女多男少的問題必須儘快解決，很多女子沒有合適的男子都沒有成婚，而且糧食也成為一大難題，因為家中沒有年輕的勞動力沒法種地，不是女人就是小孩和老人，有些人因此餓死，劉邦先是號召在外面漂泊流浪的人回家，有戶口的人可以領取田地。他認為百姓安居樂業人口自然生長的快，可因為國家初建並不穩定，偶爾還是會有匈奴來騷擾百姓，需要安排大量兵力在邊境防備。而可用的男性勞動力又有限。
到了漢高祖七年的時候人口問題提升並不明顯，這可急壞了劉邦，後來他絞盡腦汁想到一個政策馬上下令，如果女子到了15歲還沒有嫁人，那就必須向國家繳稅120錢，這個目的並不是收百姓的稅，主要是讓年輕男女快點成家生孩子。而129錢相當於一個普通人家3個月的開支，還需要直繳納到女子嫁人為止。百姓迫於壓力一般女子一到14歲家裡就開始安排女子談婚論嫁的事宜，也沒有那個時間精挑細選一般差不多就嫁了。當時女性地位本來就低，迫於生計也只能嫁人，這個政策一出每年人口上升幅度明顯增大。每年可選用的兵力自然提升，國家隨之強大起來。
劉邦死後兒子劉盈繼位後，國家的經濟上和生產力上比之前改善很多，繳納女性單身稅的也多了，他一下將120錢提升為600錢，當時候男性一年的口糧也就這麼多，一下翻了5倍。家庭為了減輕負擔，對男性家庭條件不做任何考慮就匆匆嫁人。從單身稅政策開始後幾十年，漢王朝的人口從1500萬漲到6000萬，每年都是直線上升。為後期西漢王朝的國力繁榮打下了堅實的人口基礎。
放在今天來說，這樣的做法多少有點不為人道，完全忽視了女性的權利，只把女人當成生育工具，可是當時國家人口數量情況確實屬於危險狀態，再不實施恢復人口政治那國家離滅亡也不遠了。女性生在那個年代實屬無奈可憐。後來這個政策日本居然借用了，2004年的時候日本媒體報道過單身稅的議案，當時的生育能力比較低，意圖讓單身的男女儘快結婚，後來說需要再進一步的討論推進。
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