對於這個問題，很多人做過研究，可惜沒有什麼具體的結果。英國生化學家李約瑟（Joseph Needham），寫了一系列數十本《中國科技文明史》，結論是1500年之前，中國的科技水準領先全世界，不管是理論或是應用都是如此。
但在1500年以後，西方出現科學革命，長足發展，中國則在閉關自守，科學水準一直落後到現在。
但是，為什麼中國以前領先，後來卻落後了呢？西方又為何在1500年之後，可以發展出近代的科學呢？
這些問題，以懷特海提出的答案最為可取。
（懷特海1861-1947)
20世紀著名的思想大師
他不是尋找一個社會現象來作為原因，譬如，西方那時正好從事社會改革之類。
社會現象是相對的，有利就有弊，如西方的革命死了許多人。
因此，我們要看看懷特海如何解釋。
他說：“西方在1500年之後，能夠發展出近代科學，是因為它已有了一千餘年的準備工作。”
換句話說，他們培養了一種極為獨特的“科學心態”，有了實事求是、完全客觀超然的精神，才能發展出近代科學。
相形之下，中國沒有這種心態。
那麼，“一千餘年的準備工作”是什麼意思？這要參考他的《科學與現代世界》一書。
這本書被杜威稱為“自笛卡爾方法論以來，探討科學與哲學關係的最重要著作”。
傅老師譯繁體中文版（2000年出版）
科學心態
第一，希臘的悲劇。
懷特海認為，培養科學心態的第一項要素是“希臘的悲劇”。
因為希臘悲劇的主角是“命運”，“命運”是無可抗拒的，所以悲劇的情節不以人的意願為考慮，是完全無情的，完全必然的。
悲劇的表現不在博得同情，希冀憐憫（憐憫與恐懼可以是其效果，而非直接表現的重點），它要表現的是整個事物的必然規律，宇宙間一切現象的無情性格。
譬如，今天要舉辦運動會，希望老天不要下雨。
但老天下不下雨，求也沒用；
如果有用，就會干擾天象，這兒下雨，別的地方鬧旱災，這算公平嗎？
在希臘悲劇中，對事實無情面的充分描寫，使人們通過人生真正的不幸遭遇，而能夠了解無情的必然性。
但是最初創作悲劇的人未必有如此複雜的想法，他只是在描寫人生有許多東西是必然的，不可抗拒的。
久而久之，希臘人欣賞悲劇後就會發現，“事與願違”是人生中居多的現象，所以不必冀望無謂的要求，而應該接受殘酷的事實！
悲劇對人們心態的培養作用非常明顯，讓許多人知道“盡人事，聽天命”。
演變到最後，命運的必然性就變成物理學上的規律了，此規律是完全不受人的意志所轉移的。
所以，我們認為：悲劇可以洗滌人的心靈，同樣，也可以減低人主觀的願望，當事情發生時，不要去哀嘆、抱怨，而應去接受它。
久而久之，人對大自然的客觀規律就會去欣賞了。
懷特海總結說：“悲劇的本質並非不幸，而是事物無情活動的嚴肅性。但是命運的這種必然性，只有通過人生中真實而不幸的遭遇才能說明。……這種無情的必然性充滿了科學思想。
物理的律令即是命運的律令。”
第二，羅馬的法律。
第二個造成西方科學心態的因素，懷特海認為是“羅馬的法律”。羅馬的法律並不是由於歸納客觀的資料而制定的。
譬如，這個社會有多少人殺人，有多少人放火，歸納之後才定下一個法律。
羅馬法律不是這樣的。
它制定時先設定了基本的原則，於基本原則之下再製定細節。
它是一套明確規定的系統觀念——“界定了一個社會機體的詳細結構與行動方式之法律義務，其中沒有任何含糊不清的東西。”
譬如，什麼是“正義”？
一個人犯什麼錯，應該有什麼懲罰？
這些都是抽象的原則，原則之下，再作詳細規定。它的好處是可以完全地超然，“王子犯法，與庶民同罪”。
我們知道，羅馬法律非常嚴格。
它在西方盛行一千年後，使西方人在守法的過程中，對於許多事情喜歡一清二楚，同時要尋求準確的論點。
我們可以看看法律上的辯論，沒有一句話是含糊的。
如果你說得不清楚，別人便馬上抓到漏洞，要你進一步解釋，變成只有“是與不是”的選擇題。
然後，一旦得到一個結論，便會堅持自己的原則，這就是法律訓練的效果。
這種效果的好處，在於能夠降低我們主觀的情緒反應。
第三，中世紀的信仰。
中世紀時，大部分的人都信仰基督教，即當時的天主教。
一千多年下來，使人們相信一切都有上帝的安排，再微小的事情，神都會照顧到。
耶穌說：“如果神沒有允許，你們一根頭髮也不會掉。”
自然界亦復如此。
自然界中，再細微之物，也有它的規律。
換言之：對神的信仰使人相信，神會無微不至地照顧一切；
科學的規律則使人相信，規律的影響及於無微不至的現象。
懷特海指出：“每一細微事物都受著神的監督，並被置於一種秩序中，因此研究自然的結果，只能證實對理性的信念。”
這三個要素沿襲相承，一千多年下來，使西方人得以潛移默化，通過戲劇、法律、信仰而培養了一種心態：實事求是，不因人的意見、情緒而有所改變，他們追求的是完全客觀的、完全超然的客觀規律，這種心態就是“科學心態”。
現代的中國人有沒有科學心態呢？
還是沒有！我們的戲劇多半是以人的情緒為轉移，大家要求改變結局，然後結局就變了，結果我們的戲劇變成一種“安慰劇”；
我們的法律往往受到人情的影響，所以民眾對法官的公正並無信心；
我們的信仰力求符合現實世界的需要，信徒要什麼就給他什麼。
由這三點看來，中國人的科學要發展，的確還是相當困難的。
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