佛教距今已有兩千五百多年，是由古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）王子喬達摩悉達多所創。西方國家普遍認為佛教起源於印度，而印度事實上也在努力塑造“佛教聖地”形象。
佛教傳入中國的確切年代尚無定論，異說頗多，最廣泛的說法是東漢永平十年（67），漢明帝派遣使者至西域廣求佛像及經典，並迎請迦葉摩騰、竺法蘭等僧至洛陽，在洛陽建立第一座官辦寺廟——白馬寺，為我國寺院的發祥地；並於此寺完成我國最早傳譯的佛典《四十二章經》。
《資治通鑑》記載：初，帝聞西域有神，其名曰佛，因遣使之天竺求其道，得其書及沙門以來。其書大抵以虛無為宗，貴慈悲不殺；以為人死，精神不滅，隨復受形；生時所行善惡，皆有報應，故所貴修練精神，以至為佛。善為宏闊勝大之言，以勸誘愚俗。精於其道者，號曰沙門。於是中國始傳其術，圖其形像，而王公貴人，獨楚王英最先好之。
漢明帝聽說西域有一神祗，名字叫作“佛”，於是派使者前往天竺國尋求佛教道義。使者在西域找到了佛經，並帶著沙門回到中原。佛經大抵以一切虛無為本，崇尚慈悲不殺生。認為人死之後，精神不滅，可以再次投胎轉世，而人生前所作的善事惡事，全都會有報應。因此，提倡修煉精神，直至成“佛”。佛家擅於使用恢弘博大的言詞，以勸化誘導愚昧的凡夫俗子。精通佛家道義的人，稱為“沙門”。於是佛教便開始在中原傳播，圖畫佛門形像。在天子、諸王和顯貴當中，唯獨楚王劉英最先喜好佛教。
從南北朝開始中國佛教進入興盛發展階段。南北朝時佛教已遍佈全國，出家、在家佛教徒數量增加很快，北魏《洛陽伽藍記》記載洛陽城中寺廟鼎盛時達到1367所。而北方的長安僧尼過萬，南方的建業（今南京）也有佛寺數百座。
隋唐時期是中國佛教鼎盛之時。隋朝皇室崇信佛教，唐朝皇帝崇信道教，但對佛教等其它諸多宗教都採取寬容、保護政策。中國佛學逐步發展成熟。
當然啦，這僅是《資治通鑑》的一家之言，實際上中國的佛教也分漢傳佛教和藏傳佛教等等，不過我們可以這樣認為，佛教傳入中國的【官宣】版，還是在漢明帝時期。
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