北洋軍閥“皖系”，不是因為主力部隊在安徽而得名，而是因為派系頭目段祺瑞為安徽人而得名。除了“巨頭”段祺瑞外，皖系還有著名的“四大金剛”，為段祺瑞的左膀右臂，他們是：徐樹錚、靳雲鵬、吳光新、傅良佐。吳光新是段祺瑞的妻弟，隨姐夫而享高位，並無多大作為。傅良佐是袁世凱死後，才投入皖系，最大成就也就是參加了“討逆軍”，討伐張勳。徐樹錚為段祺瑞的第一智囊，死忠段祺瑞。而靳雲鵬則靠其長袖善舞，竟然兩度出任總理，達到和段祺瑞同等高度。
靳雲鵬，山東鄒縣人。這是“亞聖”孟子的故鄉，比較注重教育，雖然靳雲鵬家貧，還是讓他上了五、六年私塾。18歲時，和其弟靳雲鶚一起，投了袁世凱小站的新式建陸軍，隸屬於段祺瑞手下。因有些文化功底，被段祺瑞所器重，多次被送到軍校深造。在段祺瑞的照拂之下，職位屢屢升遷，辛亥年間，已官至清軍第1軍總參贊官。
袁世凱就任大總統後，段祺瑞舉薦靳雲鵬任第5鎮統制，並會辦山東軍務，同年9月授陸軍中將，經段祺瑞向袁世凱保薦，再任北洋軍第5師師長，1913年8月暫行代理山東都督，並加陸軍上將銜，12月正式任命。兩年後，又被袁世凱任命為泰武將軍，督理山東軍務。
山東，是袁世凱發跡過程中，重要的基地，在山東巡撫任上，袁世凱苦心經營了多年。而北洋第五鎮，是袁世凱編練新軍時的核心部隊，將兩個重要的職位都賦予靳雲鵬，既有段祺瑞的搶佔實力的舉薦之功，也說明袁世凱對靳雲鵬亦是十分信任。
果然，在袁世凱登基復辟之時，他是14省將軍聯名電請袁世凱登基者之一，與段祺瑞反對的態度截然不同。被袁世凱封為一等伯爵。1916年4月，又基於反袁勢態，密電各省，準備聯名通電袁取消帝制，因人告密而遭袁忌恨。於5月30日調將軍府將軍，6月授果威將軍。但卻因此得"反對帝制"的美名。可見他是多麼會審時度勢。
袁世凱死後，段祺瑞成北洋政府中實力最大者，靳雲鵬自然又歸到段祺瑞門下，支持段祺瑞親日、武統等一切主張。曾代表北洋政府先後與日本簽訂了《中日陸軍共同防敵軍事協定》、《中日海軍共同防敵軍事協定》等3個喪權辱國條約。還擔任過馮國璋總統的侍從武官長，實際是為段祺瑞監視馮國璋的一舉一動。
段祺瑞與馮國璋相約共同下野後，段祺瑞在幕後操控政府，特安排靳雲鵬入閣，成為徐世昌這任大總統的陸軍總長。段祺瑞和徐樹錚，都是剛愎自用、飛揚跋扈之人，並不甘心僅躲在幕後，總在找機會威逼徐世昌。靳雲鵬長袖善舞，為人圓滑。為平衡派系之爭，同時為打擊咄咄逼人的徐樹錚，徐世昌乾脆任命靳雲鵬出任總理。
出任總理的靳雲鵬，開始力圖擺脫段祺瑞對他的操控，支持徐世昌南北議和的方案，實現全國和平。可是遭到了段祺瑞的阻撓和指責，對他還是頤指氣使，令其左右為難。上任11個月後，乾脆一紙通電，辭職不幹了。
直皖戰爭爆發前，張作霖以“調停時局”之名，率軍入關，引發徐樹錚不滿，計劃刺殺張作霖。靳雲鵬得知消息後，趕快通知了張作霖，使張作霖化妝離開北平，躲過了刺殺。這也使直皖戰爭時，奉軍直接支持了直系，讓皖系失敗。
直皖戰爭後，皖系土崩瓦解，徐樹錚等皖系干將遭到通緝，可身為“四大金剛”之一的靳雲鵬，不僅未受牽連，還成為各方都能接受的紅人，他與張作霖、曹錕、徐世昌一起，召開了"四巨頭會議"，商定控制北京政權的大計。在張作霖把持軍政大權後，居然再度出任總理兼陸軍總長，可謂八面玲瓏九面光，時時處處都有他！
晚年退出政壇的靳雲鵬，也同黎元洪、張勳等一樣，寓居天津，經辦實業，累積大量財產，富甲一方。直到1951年，才在天津去世，是為數不多的看到新中國成立的北洋軍閥巨頭，享年75歲。
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