1987年，根據莫言的小說《紅高粱》和《高粱酒》改編的，張藝謀導演，鞏俐、姜文主演的《紅高粱》獲得了德國電影節柏林金熊獎。那時的張藝謀還是個小導演，而鞏俐也還只是一個大二女學生。在沒有任何壓力和包袱的反而更加放飛自我，共同完成了這部藝術氣息濃厚的作品。
電影一開始，是一段獨白，以講述爺爺奶奶的故事開始敘事。畫面轉到身穿紅色嫁衣的鞏俐，鞏俐飾演的九兒，正面如死灰的任人梳妝打扮，她被自己的父親以一匹騾子的價格賣給了在十八里坡開燒酒作坊的麻風病掌櫃的李大頭。
九兒萬般不情願也只能坐上花轎，想著自己馬上要嫁給麻風病人，九兒偷偷撩起簾子，看到了一個寬闊厚實的背脊，佈滿汗水，孔武有力的抬著轎子，穩穩地向前行進。這個背影就是電影中獨白提到的“爺爺”餘佔鰲。九兒看著這個背影，一時看愣了，轎伕也知道這個新娘子馬上要嫁給麻風病人，路上無聊的他們就開始打趣新娘子，說著，誰家的父母好狠的心，讓自己的大閨女嫁給一個不中用的得了病的老頭子，還說千萬別讓李大頭給碰了，他身上已經淌水流膿了，要是被碰了，自個兒身上也會爛掉。聞言，九兒在轎子裡哭的稀里嘩啦，拿起了剪刀就往懷裡揣，這時就初步展現了九兒潑辣的性子。打趣完新娘子，轎伕們便按照當地習俗開始“顛新娘”。一路上黃沙僕僕，轎伕們在轎外，吹著嗩吶，歡快的跳著，叫著，新娘子在轎內小聲的啜泣。
一夥人走到一個叫的地方，這裡長滿了大片大片的野高粱，也是全片最重要的一個場景。此時，高粱地裡有一個劫匪的聲音出現，說自己有槍，轎伕們暫時也不知道什麼情況，乖乖的脫了褲腰帶，卸了錢袋子。這個劫匪看到美麗的九兒，便讓九兒跟著他去高粱地裡。此時的九兒卻並沒有展現出一絲一毫的驚慌和害怕，反而像看到救星，解脫一般的笑了。往高粱地裡走時，九兒回頭看了轎伕餘佔鰲，可能就是這一眼，定了情。餘佔鰲猛地撲上去壓倒了劫匪，轎伕們一起上去毆打這個劫匪，沒有兩下，這個劫匪就斷了氣兒。
劫匪死了，九兒又只能回到轎子裡，嫁到李大頭家。九兒當晚就對李大頭揮了剪子。第二天，九兒的爹來接九兒回孃家，九兒騎上了用自己換來的一匹騾子，九兒爹一路上一直不停地勸，你得回到李家去。九兒便輕輕拍打著身下的騾子，在夕陽的照耀下，把爹遠遠地甩在了後面。
此時高粱地裡妖風四起，似是要發生什麼。果不其然，一個蒙面男人將九兒攔腰抱起，帶進了深深的高粱地裡。九兒被放下的時候，拔腿就跑。此時的九兒已經要回孃家了，沒有了那股子拼命地勁，再遇到劫匪，做法完全不同，拼了命的逃，但男人很快追上了她，扯掉了自己頭上的紗布，正是轎伕餘佔鰲，二人在一片無際的高粱地裡，相視無言。
九兒含情的注視彷彿釋放了某種訊號，餘佔鰲立馬喘著粗氣兒，粗魯的踩塌了一小片高粱地，一把抱起九兒將九兒放在了高粱地上，此時鏡頭轉向生機勃勃的大片野高粱，正隨著風搖曳，耳邊響起了高亢又振奮的嗩吶聲和鼓聲。
九兒回到騾子上，繼續走著自己原來要走的路，餘佔鰲隱身在高粱地裡，用磁性的嗓音唱著淳樸的曲調：“妹妹，你大膽地往前走啊，往前走，莫回頭”，在九兒爹的叫罵聲中，餘佔鰲卻不停，一直重複著那幾句話，在高粱地裡陪伴著九兒走過長長的小路，九兒臉上揚起了對未來充滿希望的笑容，夕陽的餘暉透過九兒年輕美好的面龐。鈷藍的天空有潔白的雲，下接著的是碧色的隨風湧動的高粱。
九兒回到家，九兒爹又在訓誡九兒，就在九兒在家裡和爹吵架時，外邊傳來消息，李大頭讓人給殺了，家裡財物都在，沒砸箱子，也沒撬鎖，人家就是奔著要命去的。大傢伙也都不知道是誰殺的，總覺得像是餘佔鰲殺的，但也沒人找他確認過。就這樣，九兒才嫁過去，就成了寡婦。掌櫃的不在了，燒酒作坊的夥計們合計著收拾東西，各回各家，另尋出路。此時性格潑辣的九兒卻主動擔起酒坊的擔子，一番肺腑之言留住了眾人。
九兒和作坊裡的眾人用燒燙的高粱酒，將整個十八里坡燙了個遍，殺死所有的黴氣和晦氣。九兒看著整理過的窗明几淨的房間，在床上貼上自己剛剪下的大紅剪紙，歡喜的期待著自己嶄新的日子。此時喝得醉熏熏的餘佔鰲帶著一床被褥來到了酒坊，神志不清的和夥計們說著自己和九兒高粱地裡的事，說著就要進門，被潑辣的九兒哐當一下子把被褥丟出了房間，還叫眾人把他丟了出去。餘佔鰲喊著九兒提上褲子就不認人，眾夥計將餘佔鰲摁在地上，九兒氣的拿起傢伙直打餘佔鰲，餘佔鰲卻喊著舒服，被夥計們丟出去後，醉倒的餘佔鰲喊著九兒好狠的心，他是專程來找她的，說九兒是他的女人。
剛把醉醺醺的餘佔鰲趕走，十八里坡又不太平了，隨著幾聲槍響，土匪禿三炮跳進了院子裡，綁走了九兒，訛走了酒坊一筆錢，餘佔鰲在酒缸裡躺了三天，醒來時九兒已經被羅漢大哥等夥計們拿錢贖回來了。
餘佔鰲酒醒後，跑到禿三炮的店鋪裡故意挑釁滋事，用男人的方式結局了女人的問題。此時又到了九月初九，九兒和大夥一起釀的新的高粱酒要出鍋了。九兒大口的喝著新出的高粱酒，大夥圍著歡快的笑著，餘佔鰲再次出現，這次他不可理喻的往大夥新釀的酒裡撒了泡尿，像是在宣誓主權。說要幫九兒給酒出甑，有力的臂膀揮舞著，三下五除二就給新酒出了甑，九兒像是被餘佔鰲死活和她耗上的行為給征服了，餘佔鰲一把扛起了九兒進到了裡屋，合上了門。
奇怪的是就那幾罈子尿過的酒，卻味道出奇的好。九兒給這個酒取了個名叫做十八里紅。幾年過去了，酒坊因十八里紅出了名。
好日子也沒過太久，日本人突然就開始侵略中華，用刀槍驅趕著男人們和孩子，逼著解牛的屠夫去給禿三炮剝皮以儆效尤，震懾眾人。九兒剛烈的性子，當晚就倒上烈酒，跪地起誓，號召眾人天亮去找日本人報仇。酒坊裡的眾人，以餘佔鰲為首，唱著豪壯的飲酒歌。
第二天，在成片的高粱地裡，男人們抱著大碗的血色的高粱酒一往無前的向著日本人衝去，將火把和高粱酒擲向日本人的汽車，在汽車爆炸的轟隆聲中，在震耳欲聾連綿不絕的槍響聲中，在孩子一聲一聲脆生生的：“娘”中，九兒身中數槍倒在了刺目的夕陽下，身上紅著的不知是血還是紅的像血的高粱酒。爆炸後的大坑中，佈滿了屍體，九兒和餘佔鰲的孩子不知所措的中央哭泣。在刺目的陽光下，餘佔鰲站了起來，身上沾滿了泥和血，失神般走到九兒屍身前，在硝煙滾滾中，耳邊響起了自己為九兒最初唱的那首：“妹妹，你大膽地往前走啊，往前走，莫回頭”。此時太陽彷彿也被血色籠罩，世界全變成紅色，在孩子的送別的吶喊聲中，九兒結束了她的一生。
風肆掠，壓彎了高粱，黃沙荒漠，貧瘠的環境，但高粱卻如火燎原一般長成了一大片，這是生命的讚歌，這是原始生態的魅力，正如寬厚的背脊，野蠻的力量，英雄的血性，中華的脊樑。
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