1948 年 2 月下旬，彭德懷指揮西北野戰軍開始了春季攻勢，主力轉入外線作戰，在宜川、洛川地區對胡宗南部發動了強大的進攻。胡宗南，1896年生，原名胡琴齋，浙江鎮海人，中華民國陸軍一級上將。黃埔軍校一期畢業生，號稱“天子門生第一人”。胡宗南一生歷經黃埔建軍、東征、北伐、內戰、抗日戰爭，直到1947年指揮進攻佔領中國共產黨的首府延安，轉戰西北，官至第一戰區司令長官、西安綏靖公署主任，成為手握幾十萬重兵、指揮幾個兵團的二級上將與名震一時的“西北王”。
胡宗南接宜川守敵第 76 師 24 旅被圍的告急電後，急令劉戡率整編第 29 軍所屬整編第27、第 90 師和第 158 團前往增援。西北野戰軍獲知援敵動向後，遂集中主力於瓦子街以東的南北有利地形設伏待機。當劉戡所部進入伏擊圈後，西北野戰軍第一、二、三、四、六縱隊在彭德懷統一指揮下，突然發起攻擊，將進入伏擊圈的部隊割裂開來，並集中力量逐一對其進行殲滅。經兩天激戰，將援敵 1 個整編軍軍部、2 個整編師師部、4 個整編旅 8 個團全部殲滅，並乘勢攻佔宜川，再殲敵1 個整編旅 2 個團。宜川戰役成功地運用了“圍城打援”的戰法，共計殲敵 2.9 萬餘人，繳獲了大量軍用物資。
蔣介石手拿胡宗南的電報，電報中的每一個字都深深地刺痛了他的心：宜川失利，29軍精銳耗盡，劉戡軍長等國軍高級指揮官以身殉職，關中危急。29 軍是胡宗南在西北地區的重要機動力量，該軍被共軍吃掉後，對西北戰場的局勢影響很大，西北戰場的國軍將陷入被動。這樣，西北共軍南進渭北、西扣隴東的門戶已經打開。
蔣介石大為震驚，驚痛不已。他在自己的行宮裡呆不住了，匆匆趕往國防部，並立即召集國民黨軍統帥部人員訓話。蔣介石在數落了一通手下的這些國軍高級指揮員的不是之後，嘆息道：宜川喪師，不僅為國軍剿共最大之挫折，而其為無意義之犧牲，良將陣亡，全軍覆沒，悼痛悲哀，情何以堪！在場的每一個人幾乎都被他的情緒所感染，心裡皆為國軍在西北的失利和劉戡等高級將領的殉難而傷感。
蔣介石當著眾部下的面大罵自己的得意門生胡宗南，並當即決定，將胡宗南撤職留用。這樣，西北戰事暫由西安綏署副主任裴昌會協同被革職的胡宗南負責指揮。同時，為了安撫其他國民黨高級將軍和死者家屬，蔣介石還下令追授劉戡和整編第 90 師師長嚴明為國民黨陸軍上將。
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