江北的太平军与捻军多年以来就互相支援，协同作战。捻军著名领袖张洛行被洪秀全封为沃王，其他主要将领也接受太平天国的封号。1864年初，天京危急，西北太平军星夜兼程回救，一路会合了捻军张宗禹、陈大喜等部，众至数十万。他们转战到鄂、皖之间，遭到僧格林沁骑兵的阻截。
天京陷落后，他们在鄂东陷于困境，11月在霍山兵败，扶王陈得才自杀。在这危殆之际，遵王赖文光得到捻军将士的信任，挑起重担。他按照太平军的兵制对捻军进行整编，改变其过去忽分忽合、不相统属的松懈状态；又用太平军的兵法训练部署捻军，增强其战斗力。经过这番整顿，捻军的素质和战斗力大大提高了。1865年初，清军以僧格林沁的骑兵为主力，对捻军发起大规模的进攻。1865年5月18日，捻军把僧格林沁的骑兵引到山东菏泽县西北的高楼寨，利用有利地形，设伏于寨外河堤后面。僧格林沁率军紧追不舍，陷入捻军的重围，全军覆没。
日暮，僧格林沁趴伏于田垄间，妄图躲过捻军的耳目，被捻军战士击毙。高楼寨之役，捻军全歼八旗王牌军僧格林沁的骑兵，声威大震。清政府对此十分惊慌，先后以曾国藩、李鸿章为钦差大臣，督师北剿。敌人企图把捻军诱入山深水复的绝境，以重兵围而歼之。赖文光针对敌人的阴谋诡计，遂于1866年冬在河南许州(今许昌市)分捻军为东西两支。一支由遵王赖文光、鲁王任化邦率领，留在中原地区活动，是为东捻军；另一支由梁王张宗禹、幼沃王张禹爵率领，挺进西北，联络回民起义军，是为西捻军。
1867年12月，东捻军在山东寿光遭到淮军层层围击。在突围中，牺牲两万多人，被俘近万人，东捻军主力损失殆尽。赖文光率余部南走江苏，经淮安、宝应、高邮、邵伯等地，力图甩掉追兵。他们行至扬州东北湾头瓦窑铺时，遭清军袭击。赖文光伤重被俘，于1868年1月10日，在扬州从容就义。东捻军失败。由梁王张宗禹、幼沃王张禹爵等率领的西捻军6万余人，与东捻军分兵以后，进入陕西，发展很快。年底，东捻军危急的消息传来。西捻军急速东进救援。但当时东捻军业已失败，西捻军深入敌后，反而成了孤军，处境非常危险。
1868年8月，西捻军被清军诱至山东境内黄河、运河、徒骇河之间的狭窄地带，陷入重围。广大捻军战士在困境中浴血奋战，宁死不屈，悲壮牺牲。由洪秀全酝酿、发动与领导的、震惊中外的太平天国农民战争，限于当时的历史条件，没有先进阶级的领导，因而悲壮地失败了。
但是，它以疾风暴雨之势，雷霆万钧之力，纵横驰骋18个省，先后攻克600余座城市，建立了与清王朝对峙达14年之久的政权，沉重打击了中国封建统治者和外国资本主义侵略者，在中华民族的历史上写下了光辉的不朽的一页。作为中华民族优秀儿女的代表，洪秀全的名字在史册上熠熠闪光。
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