園林掘池疊山，模仿自然山林，園主不出家門也能體悟山林野趣，在城市坐擁水光山色，使城市奢侈的物質生活和怡人的自然風景兼而得之。掘池疊山、植樹養花、精美建築、詩情畫意、壺中天地等種種要素需要特定的條件方能滿足，蘇州正好佔有造園的天時地利之便，又有深厚的文化積澱，更重要的是集聚了優秀的建園理論家和匠人幫、園藝家、詩人、畫家群體，才使園林藝術臻於完美。
說天時地利之便是蘇州河網發達，地下水充盈，往地下挖數尺便成園林水池。作為疊山的主要石料太湖石，在距蘇州30多公里的西南郊太湖就能得到，黃石主要產於崑山一帶，水陸運輸也很便利。蘇州氣候溫潤，土壤肥沃，便於花木繁滋，也為園林花木造景提供條件。
人的作用更重要，造就蘇州園林藝術的各路文人、藝術家有許多，首先明代出了三位最有影響的造園理論家，他們對蘇州園林建造起到決定性的作用。一位是蘇州吳江人計成，他寫成世界最早的園林專著《園冶》，是劃時代的園林理論家。
還有一位是蘇州人文震亨，他的著作是《長物志》，這本著作重在園林元素研究，論及室廬、花木、水石、禽魚、蔬果以及書畫、傢俱陳設等，是一本園林元素研究的理論著作，與計成重在園林綜合研究的《園冶》相得益彰。
第三位是祖籍浙江蘭溪，出生江蘇如皋的李漁，他的著作《閒情偶寄》重在結合自己深厚的文化功底和造園實踐，提出許多園林思想，受到西方重視，是一部具有世界影響的園林理論著作。
除此，明代還出了一位著名的造園家張南垣，他祖籍松江，後遷居浙江嘉興，造園技藝世代家傳，縱貫明清兩代，《清史稿·張南垣傳》稱：“世業百餘年未替。”他的技藝不只侷限蘇州園林，隨著頤和園建造，還深刻影響清代的北方皇家園林。
繪畫原理滋養著園林藝術。明中葉至萬曆年間，以蘇州為中心形成吳門派。吳門派代表畫家沈周、文徵明、唐寅、仇英並稱“吳門四家”，或稱“明四家”。清初，又形成了以太倉王時敏、王鑑、王原祁為代表的“婁東派”，以常熟王翬為代表的“虞山派”，蘇州繪畫成為江蘇乃至全國的中心。園林建造主要藉助中國畫的原理，才有“雖為人作，宛如天開”效果，明代各路畫派的形成，把蘇州園林藝術推向了巔峰，拙政園就是文徵明提供的畫稿，遂使拙政園名揚天下，班列中國四大名園。獅子林同樣是畫家的傑作，《吳縣誌》記載說獅子林由倪雲林等四位畫家參與，並由倪雲林執筆畫圖，後工匠依圖建成。
環境-繪畫-園林，優美環境是蘇州園林藝術產生髮展的邏輯起點（姑蘇繁華圖）
蘇州園林之所以有魅力，不僅有詩情畫意，還有包括對終極問題在內的思考，是中國思想文化博覽館。它不同於純文字的大百科全書，而是通過具象的物體展示，優雅而含蓄，意味雋永。眾多的文人中，大多數受佛道宗教思想薰陶，自覺不自覺的在園林中留下痕跡，這些佈置使蘇州園林象唐朝王維的輞川別業那樣，令人久久不能忘之。
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