圖為大理璞真白族扎染博物館照壁。新華社發
照壁，亦稱作影壁、影牆、照牆，是古代寺廟、宮殿、官府衙門和深宅大院前的一種建築，即門外正對大門以作屏障的牆壁，曹雪芹在《紅樓夢》中就描寫了“北邊立著一個粉油大影壁”。照壁的功用是作為建築組群前面的屏障，以別內外，並增加威嚴和肅靜的氣氛，有裝飾的意義。照壁往往把宮殿、王府或寺廟大門前圍成一個廣場或庭院，給人們有個迴旋的餘地，因此，成為人們進大門之前的停歇和活動場所。也是停放車轎上下回轉之地。
照壁形狀常為一字形或雁翅形。一座完整的照壁，由壁座、壁身、壁頂三部分組成。壁座大多砌成臺基式或須彌座式樣；壁身多用對縫磚鑲砌成光滑的平面，或間以雕飾紋樣面磚；壁頂形式常為歇山和廡殿頂。照壁運用廣泛，用在宮殿、王府和寺廟門前的，大都雄偉精美，裝飾瑰麗；而在一般民居的深宅大院前的照壁，則小巧玲瓏，素平無華，間或有些裝飾，但並不那麼豪華。這說明了古代封建社會宅第主人的等級之差。
古人照壁的砌築十分講究，一般多用清水磚雕花嵌縫砌作。《營造法原》對照壁牆的砌法有具體的描述：照壁牆“託渾起線以上做拋枋，上出飛磚至瓦口，屋頂上作硬山，築紋頭、哺雞脊。其精美者往往於拋枋上置定盤枋、坐牌科、架桁椽以承屋面。亦有施枋二至三重者，可謂備極華麗”。照壁牆正對府宅大門，面臨街坊，精美的雕花講究的工藝使整個宅地顯得富麗堂皇。照壁牆面上的水磨清磚，有方磚斜嵌或嵌成八角、小方等圖形，顯得光潔古雅。照壁中間用磚雕或石刻“福”“鴻喜”“開門見喜”“納福吉祥”的字樣。我國最早的照壁見於陝西省岐山西周宮殿遺址，明清以降，照壁形式愈加講究。寺廟府衙宅邸門前均有照壁，顯得氣勢森嚴。
皇家宮廷照壁以琉璃九龍壁最為尊貴。著名的九龍壁有山西大同九龍壁、北京故宮九龍壁和北京北海九龍壁。山西大同九龍壁在大同市東大街上。山西大同是明代北部重鎮，建有代王府。建府時，修造了這座九龍壁，全長45米，高8米，厚兩米多。九龍壁是帝王的象徵，所謂“九五之尊”，是皇權的象徵物。九龍壁可分成上、中、下三個組成部分，下面是高大的須彌座，須彌座上是壁身，壁身之上是斗拱與琉璃瓦頂。壁面上九條巨龍飛舞在波濤雲海之間，正中為“坐龍”，是正黃色，兩側是紫、黑、白、青、綠各種顏色的龍，有的搏風弄雨，有的騰雲駕霧，顯得風雲激盪，氣勢宏偉。山西大同九龍壁建於明洪武年間（1368—1399年），是現存建築最早和規模最大的九龍壁。
在北京北海公園的北岸，留存有一座九龍壁。這座照壁建於大圓鏡智寶殿真諦門前，現在大殿早已不在，只剩下這條五彩琉璃照壁孑然屹立。北海九龍壁建於清乾隆二十一年（1756年），長25米，高7米，厚1.5米。正反兩面均雕有九龍，壁頂為廡殿式，龍作高浮雕，佈局為二龍戲珠，據說是仿大同九龍壁而修建，但在藝術上更為精美，顯得又高出山西大同九龍壁一籌。
故宮九龍壁，位於皇極殿皇極門前，正對著寧壽宮，在皇極殿中軸線上，是一座宮廷照壁。故宮九龍壁建於乾隆三十七年（1772年），其形式仿自北海，照壁長29.4米，高3.5米，九條龍造型顯得細長苗條，不及北海九龍壁龍的造型那麼粗壯有力，故宮九龍壁的造型顯得玲瓏可愛，十分精巧。
江南民居在大門處，對面牆上有照壁，大門內有屏門，門堂內照壁可以用板壁為屏門。明代文人文震亨《長物志·照壁》雲：得文木如豆瓣楠之類為之。華而復雅。不則，竟用素染。或金漆亦可。青紫及灑金描畫，俱所最忌，亦不可用。
我國文人的審美觀點，以有精美天然的紋理木質為上品，稱之為“文木”，認為此種天然的木材質地既華麗又文雅，令人賞心悅目，百看不厭。其油漆用清水漆露出天然紋理，以為青紫描金的渾水漆為俗物，只有市井宮殿廟宇才用。唐代詩人白居易《草堂記》雲：“木，斫而已，不加丹；牆，圬而已，不加白。砌階用石，冪窗用紙，竹簾紵幃，率稱是焉。堂中設木榻四，素屏二，漆琴一張，儒、道、佛書各兩三卷。”這種崇尚質樸自然之美的思想，體現了文人的高雅情操，具有清水出芙蓉、天然去雕飾的美感，雅俗之分，全在於此。貴精細清雅，不事雕琢。貴明淨爽心，不事繁文縟節，正是名人居室廳壁與傢俱的風格。華夏廳堂高敞，四壁精細，明代文人文震亨說：堂之制，宜宏敞精麗，前後須層軒廣庭。廊廡俱可容一席，四壁用細磚砌者佳。不則竟用粉壁。
照壁雕花的青磚，又可稱“金磚”。其燒磚之土需經過淘洗沉澱，磚坯陰乾一年後再下窯燒磚，出窯未加工的磚叫渾水磚，刨方、刨平以後稱清水磚，清水磚有水磨、沙磨兩種，直至磚成青色，砌成牆後磚縫內插不進一張紙片，方稱之為細密。廳堂牆壁上，掛名人字畫，謂之補壁，則滿壁生輝。
書房牆壁，最忌油漆，李漁認為“油漆二物，俗物也”。古人以文木為廳、為壁，皆不上油漆，今人不解其理，在楠木廳裡上油漆，殊為可笑，令人萬分遺憾。李漁說：“門戶窗欞必須油漆，蔽風雨也。廳柱榱楹之必須油漆，防沾汙也。若夫書室之內，人跡罕至，陰雨弗浸，無二患而亦蹈此轍，是無刻不在桐腥漆氣之中，何不併漆其身而為厲乎。”李漁的觀點頗有現在的環境保護意識，以為過分油漆對人身心不利。書房牆壁以石灰牆為好。因為石灰牆潔白、明亮，便於讀書，正所謂青磚地、石灰牆。如果牆上裝潢太過，牆裙面板，繁縟累贅，當稱之為“疥壁”。
綠影壁和鐵影壁是中華石刻照壁中的傑作，圖案生動，雕刻精美，是不可多得的文物古蹟。綠影壁屹立在襄陽城內，全用青綠色石料刻砌而成，呈一片綠色，故名“綠影壁”。該壁原是明代襄王府門前的照壁，面闊三間，壁面均以漢白玉鑲邊，中間雕刻有二蛟龍戲珠圖案，兩側各刻一蛟龍，翻卷於海水流雲間，栩栩如生。在大蛟龍四周還有神態各異的99條蛟龍圍繞著，形成烘雲托月之勢。綠影壁建築雄偉，造型莊重，構圖生動靈活，雕刻華美精細；是中華石刻中的藝術珍品。北京北海公園澂觀堂前的鐵影壁，是唯一的用獨塊岩石雕刻而成的照壁，很有特色。它建於元代，原是元大都城健德門內一座古剎前的照壁；明初，北城牆南縮，鐵影壁被遺棄郊外，後被運入城內，用作了護國德勝庵門前的照壁。從此庵前的街道也改名為鐵影壁衚衕。1947年冬，始將這塊珍貴的照壁移置北海，供中外遊人欣賞。
鐵影壁的材料質地堅硬，其色深褐類似鐵礦石，在陽光下現出紫紅的色彩，初看起來好像鐵質鑄成，所以被稱為“鐵影壁”，其實是由一塊中性火成岩雕刻而成的。此壁小巧玲瓏，壁身兩面雕刻有精美的圖案。南向一面雕著一隻獅和三隻小獅在桐樹下滾繡球；北向一面雕有一隻麒麟臥於蒼松下的岩石旁。壁座周圍綴刻著奔馬圖和美麗的花邊。壁頂有脊吻瓦簷。整個雕刻古樸雄健。在清代，鐵影壁和地安門的金門墩、東安門外的銀閘、新街口北大街銅井衚衕的銅井、太液池北岸的錫殿，共稱為北京的金銀銅鐵錫五種金屬的文物古蹟，現在僅存這座鐵影壁了。
上海松江方塔公園內，有一座瑰麗奇偉、別具一格的明代磚刻照壁，壁面是用大青方磚粘砌而成的。中間雕刻著一隻怪異生動的巨獸，身體像麒麟，頭像龍，尾似獅尾，腳似馬腳，四足分別抓著元寶、如意、珊瑚、犀牛角等奇珍異寶，旁邊還有靈芝和搖錢樹。它昂首翹尾，獨角直豎，眼如銅鈴，張著大口。這隻四不象的野獸，俗叫作“貪”。據說它貪婪無比，看到什麼都要吃，山林中的禽獸草木吃厭了，又跑到外面吞食金銀財寶，仍不滿足。後來走到海邊，望見鮮紅的太陽，也妄想把它一口吞下去，結果跌入碧波萬頃的大海中淹死了。這幅雕刻的用意，是告誡人們不要貪得無厭。整幅磚刻，構圖奇特巧妙，雕刻精細細膩，藝術性較高。
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