满清皇朝继承了中国两千多年的专制制度，同时延续了专制统治者对普通民众和犯人的种种专制治理及酷刑。
满清刑罚大体上是按照明代刑律而定的，但在刑罚中废除了腰斩、廷杖两刑，表面上有所减轻，其实仍然十分残酷。清代刑罚为笞、杖、流、徒、死五刑，死刑分为凌迟、斩决枭首、斩、绞等数种。而死刑中最残酷的就是凌迟之刑了，只有特殊的大逆不道重罪，如儿子杀父母、妻子谋害亲夫、谋反叛逆之为首者才用此刑。凌迟又称剐，老百姓称之为七刀半；行刑时先剐双眼，次剐两肩，再剐两乳，再劓其鼻，然后刀尖戳入心窝。凌迟也就是民间所说的“千刀万剐”，处死人时将人身上的肉一刀刀割去，使受刑人在极度痛苦中慢慢死去。
当时的刑具也很残酷，有各种木枷、脚枷，手铐、脚镣、站笼等等。比如施予流罪的犯人通常被锁系在一根高与人身相等、重约三十斤的铁杆上，铁杆的两端各有一孔，孔内套着两节铁链，上头的铁链有一个大铁圈套住犯人，下头铁链则锁住犯人脚镣，日夜怀抱铁杆被关押、押运。
随着晚清时期的门户开放，越来越多的外国人，特别是1900年八国联军进入中国；一些随军记者、外国传教士和商人在中国土地上见到了与《马可波罗游记》中所描述的中华帝国盛景完全不同的景象，其中就有晚清的酷刑。那些门类繁多的酷刑，让他们深感震惊和惨无人道，于是他们运用西方世界刚刚出现的照相技术记录了那些场景。我们现在看到的清末影像资料，大体上都是那时候到中国的外国人拍摄的。
枷刑
1900年时戴木枷的义和团拳民
凶神恶煞似的狱吏与戴着伽具的犯人，二者形成鲜明对照。
戴木枷的犯人，摄于1902年
这枚外国人制作的明信片，或许是唯一存世的反映清末监狱内部状况的真实图像资料。这是当时的一个“模范监狱”内的场景。
戴木枷的犯人
双人枷
图中犯人所戴的木枷，既锁住脖子，又套着手，显然是重犯。
图中四个犯人，被沉重的枷锁压得只能伏地而跪，让巨大的枷锁置于地上，以减轻脖子的痛苦。由于照片拍摄于狱中，因而画面较为阴暗，但每个人几乎被扭曲的脖子，让后人意识到他们生不如死的惨状。
1900年的义和团期间，看样子是要枪决。
处斩。
图中的犯人脚上夹着木枷，双手还被横绑，其惨状同样令人胆战心惊，这时已无法知道他们是死是活。
英租界里充当警察的印度雇佣兵，他们看管的中国犯人戴着手铐和脚枷。
被厦门鼓浪屿外国工部局拘押的中国人。
砍头。在外国人看来当然属于酷刑，但与中国其他种类的酷刑相比，似乎还人性化一些。
斩杀义和团拳民。从画面上可以看到正在现场监斩的联军代表，侩子手是清军兵士，观众中有几位已加入英军并参与进攻北京的华勇营士兵。
这是站笼，摄于1900年，被定罪的人已经在这里了几天，站在一堆砖头（或木板）上。
站笼又称立枷，是枷号的一种发展后的，于清朝开始正式作为法律惩治手段。这种特制的木笼上端是枷，卡住犯人的脖子；脚下可垫砖若干块，受罪的轻重和苟延性命的长短，全在于抽去砖的多少。有的死刑犯会被如此示众三天后论斩，有的则像下图中那名囚犯一样被活活吊死。
站笼。
站在笼中示众的犯人
已被集体处死的义和团拳民。
悬首示众。
杖刑
云南某地的县衙。晚清时期掌握着全县百姓生杀大权的县衙门，在现实中竟然是那样的简陋。戏剧中常见的“肃静”“回避”两个大牌子也被县太爷给精简掉了。
衙门公堂
衙门行刑者
这张照片摄于1900年，天津，监狱外面。持枪者是八国联军中的日本狱警。
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