班彪是東漢時期的一位歷史學家，平日很重視收集史料工作，他同時還注意收集一些遺聞軼事。他考慮到司馬遷的《史記》只寫到了漢武帝時期，漢武帝以後沒有正式的歷史記載，於是就續寫後傳65篇。這為後來他的兒子班固寫成《漢書》，打下了很好的基礎。
班彪有個堂兄叫班嗣，兩人從小就在一起求學，在學問上常常一起切磋。他們雖然學的主要是儒學，但也十分喜歡老子、莊子的學說，兩人常在一起討論。並且家裡的藏書很多，一些學者常常來拜訪他們。
當時有位學者叫桓譚，這人的學問淵博，幾乎讀遍了五經，而且還懂音樂，善於鼓琴。他聽說班嗣家裡有很多藏書後，就特地向班嗣借書。沒料到，班嗣就是不借。班嗣給桓譚寫了封信說：“莊子主張順其自然，保持清白，不追求名利，不被世俗所俘虜。現在你已用仁誼將自己束縛，用名聲將自己緊鎖（原文是‘今吾子已貫仁誼之羈絆，系名聲之韁鎖’）。你既然信仰周公、孔子之道，走顏淵等人的道路；既然對他們的學說戀戀不捨，那麼又何必再用老子、莊子的理論來裝飾炫耀自己呢？”言下之意是，不必看老莊之書了，實際上是對桓譚借書的拒絕。
“羈絆”一詞就是在這封信中出現的。“羈”音jī，是馬的籠頭；“絆”音bàn，是絆索。“羈絆”本是控制馬的兩種工具，組成詞後，表示束縛或者被纏住了不能脫身，是書面語言。這詞的意義，今天和古代沒什麼變化。
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