本杰明·富兰克林，1706年1月生于新英格兰的波士顿。父亲约西亚·富兰克林，一共有17个孩子，本杰明排行15，是最小的弟弟，下面还有两个妹妹。约西亚本来从事洗染业，后来改行制作蜡烛。由于家境困难，富兰克林10岁就辍学，在店中帮父亲做生意。富兰克林喜欢看书，对制作蜡烛毫无兴趣。富兰克林的爸爸没有强迫他学做蜡烛了，而让他去学与读书挂上一点钩的印刷业。这个决定也影响了富兰克林的一生。
本杰明.富兰克林
富兰克林的哥哥中，有一人在波士顿开设了一家印刷厂，于是富兰克林就被送到他哥哥那儿当学徒。富兰克林用钱从旧书摊上购置书籍，并利用中午其他人外出就餐的时间在印刷所内闭门读书。富兰克林就是这样积聚学问的。
富兰克林在学会并精通印刷手艺后，就离开了哥哥，经历了一些曲折后，开始独立经营印刷厂。由于富兰克林手艺高明，印刷质量高人一等，而且恪守信用，从不误期，这家新的印刷所建立了很好的声誉，人们还特别欣赏富兰克林的勤奋。这样，富兰克林是一个有为青年的名声就传开了，这给他的生意带来了很大的好处。
不久，富兰克林写了一本小册子，名为《纸币的性质与必须》。当时宾州议会正在讨论是否需要发行纸币，富兰克林的文章大大地帮助了赞成派。因此，在决议通过之后，议会就把印刷钞票的任务包给了富兰克林作为报答。这是一笔具有长期性的赚钱事业，富兰克林很是发了一笔财。
富兰克林印刷所最有名的出版物名叫《穷理查德的历书》。在那个时代里，北美读大本书的人很少很少。《穷理查德的历书》是北美大陆上第一本具有群众性的读物。他努力使这本书既有趣而又有用。结果大家都爱看，销路极好。他把日历里面各个值得注意的日期间的所有小的空白地方，都印上了格言。这样，“穷理查德”就成了一本劝人为善、修身立业的修养书。富兰克林所收集的格言包罗万象，既有孔子的“己所勿欲，勿施于人”，又有西方亚里士多德的“知识就是力量”。还有富兰克林自己创造的一些格言。他最得意的一句名言就是“空空如也的布袋是没有办法站立起来的”
穷理查德历书
那时，富兰克林已有事业、有钱财、有地位、有美满家庭，大约在这个时候，富兰克林想出了一个大胆而艰巨的计划，以求在道德方面能够完美无缺。富兰克林是一个胸怀大志的人，不满足于只修炼自己，而是经常想到人类的福利。
1736年他被选为地方议会的书记，1737年他被任命为费城邮政局长。由于办事公道，讲求效率，他在政界的声誉日盛。富兰克林为公众所做的好事不胜枚举，而且他又特别思考得周全。例如：宾州议会在富兰克林倡议下通过决议，在城市街道上安装路灯，那时的灯是煤油灯，灯的样子又是从英国仿照来的球形灯。富兰克林发现，球形灯有种种不方便的地方。如灯的下面不能让新鲜空气进去，因此，油烟无法很快地从上面飘出去，只在球形的灯罩内转来转去，停留在灯罩内，不久便把灯罩熏黑。这样，每天都得擦灯罩，麻烦不堪。更有甚者，打破一角，整个灯罩就告报废。因此，他建议，灯罩改用四块平玻璃拼成，灯的上面加一个长烟囱出烟，下面留些空隙，好让新鲜空气进来，使油烟容易从上面飘出去，灯罩也可保持清洁，万一不小心打破一角，只需换上一块平玻璃。
本杰明·富兰克林1743年开始筹备一家学院，八年后学院成立，即为宾州大学的前身。与此同时，他开始研究电及其他科学问题。1748年，本杰明·富兰克林退出了他的印刷生意，不过他仍然能从他的合伙人手中分得印刷店可观的利润，亦因此有时间进行他各项发明和研究，当中包括了他对电的研究。他发现电荷分为"正"、"负"，而且两者的数量是守恒的。后来设计了避雷针，从而名震西欧。不少英国和欧洲大陆的学校赠了他学术头衔。
富兰克林的雷电实验
因为富兰克林已在英国享有盛名，宾夕法尼亚议会推举他为赴英代表，去向英国王游说。当时殖民地的政治体制是由总督和议会组成，总督是官派的，议会是民选的，所以两者之间不时会有矛盾。富兰克林希望英王能代替总督，直接管理宾州。
由于英国和殖民地的矛盾，特别是印花税法，更激起了殖民地人民的愤慨。于是，富兰克林于1765年12月再度抵伦敦，想排解困难。这一次，他不但代表宾州，而且还代表了其他州，所以英国人就开玩笑地把他称之为富兰克林大使。1766年2月13日，富兰克林来到众议院论述废除《印花税法案》的理由。在长达4小时的时间里，面对着众议员富兰克林答复了174个问题。后来英国哲学家伯克描述了这场戏剧性的答辩，说那就像是一位大师在回答一群学生的提问。富兰克林提醒议会，美国人一直把自己视为英国人，只要他们受到尊重就会一如既往地支持英国。几星期后《印花税法案》被废除，美国人把富兰克林视为英雄。
但是英国并没有放弃向殖民地征税的想法，不久新税种又出现了。局势再度紧张。富兰克林预料形势将会恶化，一场殖民地居民和英国人之间的战火即将点燃。不久波士顿人和英国士兵之间发生了口角，最后冲突导致5人丧生。波士顿人被激怒了，他们将600磅的英国茶叶倒入港口。几年前美国人几乎不会想到"独立"这种字眼，但这时宣告独立似乎成为唯一可行的办法。
1775年于费城，他被选为英国北美殖民地大陆会议的成员，协助起草《美国独立宣言》。1776年，富兰克林被派到法国任代表美国的专员，一直至1785年。其间他很受法国社会各阶层的欢迎。本杰明·富兰克林出使法国十分成功，取得对初生美国来说非常重要的法、美军事同盟，以及谈判签订了1783年的《1783年巴黎条约》。当本杰明·富兰克林在1785年回到美国时，他对美国独立所作出的贡献只在华盛顿之下。
1787年，他积极参加美国宪法的制定工作，并组织了反对奴役黑人的运动。1787年，已经退休的本杰明·富兰克林出席了修改美国宪法的会议，成为唯一同时签署美国三项最重要法案文件的建国先贤。这三份文件分别是:《独立宣言》，《1783年巴黎条约》，以及1787年的《美国宪法》。在这一年，富兰克林捐款修建了以他命名的富兰克林·马歇尔大学。
富兰克林度过的最后一个冬天是在亲人环护中度过的。1790年4月17日，夜里11点，富兰克林溘然逝去。那时，他的孙子本杰明·谭波尔正陪在他的身边。4月21日，费城人民为他举行了葬礼，两万人参加了出殡队伍，为富兰克林的逝世服丧一个月以示哀悼。
富兰克林墓
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