漠北大決戰之後，漢與匈奴因為各種原因都選擇了按耐不動。但這些年，漢與匈奴的交鋒並不少，最直觀的便是雙方使者常常被扣押的現象。
匈奴單于扣留了郭吉、路充國等人，漢朝亦不示弱，一旦匈奴使者來漢，也扣留一些使者在漢朝，非要和匈奴扣押漢使的數目相近才可以。
直到公元前101年，李廣利攻破大宛，西域臣服於漢，終於打破了這個微妙的“平衡”。
此時，匈奴單于已經換了兩屆，新單于名叫且鞮（dī）侯，是烏維單于的弟弟，也就是兒單于的叔叔。且鞮侯繼位時，正碰上漢朝在全力攻打大宛，大宛等西域諸國向來是匈奴碗裡的肥肉，怎能讓漢朝搶了去？且鞮侯單于自然不會坐以待斃，只可惜，還未等他發兵相助，大宛已經主動投降了！
如此一來，一個緊迫的問題便擺在了且鞮侯的面前：漢與匈奴的主動權如今落到了漢朝手裡，匈奴，該怎麼辦？
而那邊，劉徹已經昭告天下：“高皇帝平城被圍至今是朕的遺憾，高後時，匈奴單于的來信也悖逆絕倫，朕一直銘記於心……”
劉徹突然將漢朝與匈奴的老賬翻出來，沒別的意思，無非就是告訴匈奴：新仇舊恨，是時候一起算了！
隔著大漠，且鞮侯似乎都能感受到劉徹的殺氣，沒敢猶豫太久，且鞮侯便給劉徹遞了一封信過來，低聲下氣地跟漢朝求了個饒，說：“我是個小輩，哪敢和漢天子相比！漢天子可是我的丈人啊！”同時，郭吉、路充國等被扣留在匈奴的漢使，也被且鞮侯一起送還給了漢朝。
既出乎意料，也算是在意料之中。張騫“斬匈奴右臂”的戰略果然有效，大宛剛剛投降，匈奴也立刻服軟了。既如此，劉徹也將發兵之事按了下來。
公元前100年，劉徹派遣蘇武出使匈奴，一是為了送還漢朝扣留的匈奴使者，再是為了送些財禮過去，以示嘉許。
蘇武是代郡太守蘇建之子，蘇建，正是之前跟隨衛青出塞攻打匈奴，因迷路兵敗差點被斬，最後拿錢贖了一命的那位，而蘇武是蘇建的二兒子。
不過，蘇武最為人熟知的事，還是他留居匈奴十九年持節不屈、牧羊於北海的故事。但是，以目前的形勢來看，漢與匈奴的關係分明有所緩和，蘇武怎麼會身陷囹圄呢？
這又是另一段糾葛了。
當時，匈奴單于的寵臣中有一名叫衛律的人，衛律的父親原是生活在漢朝的匈奴人，衛律也從小生長於漢朝。且衛律與李延年交好，而李延年又是劉徹寵愛的李夫人之兄，常常能在劉徹面前推薦衛律代表漢朝出使匈奴。
可惜，李夫人曾經寵冠後宮，其弟兄卻不甚爭氣。李夫人的另一個兄弟李季因淫亂後宮被劉徹斬殺，李延年亦受牽連，只有李廣利因正在出徵大宛，逃過株連。
而剛從匈奴出使歸來的衛律，聽聞李延年下獄的消息，害怕自己被牽連，乾脆逃往匈奴，做了漢朝的叛徒。衛律因此獲得了高官厚祿，心安理得地做了匈奴的降臣。
但很多跟隨衛律一起到了匈奴的部下，對衛律卻極其不滿，畢竟，漢朝才是他們的家鄉。其中，有一個叫虞常的人，便正謀劃著一場政變——劫持單于的妻子，讓匈奴放他們返回漢朝。
與虞常一起謀劃行動的，還有匈奴的會緱（gōu）王。會緱王是此前投降漢朝的匈奴渾邪王之子，他在跟隨趙破奴出戰時一起被俘。他和虞常一樣，都想回到漢朝，且都對衛律非常不滿。
只不過，虞常等人的計劃還未開始就已敗露。會緱王等皆被誅殺，虞常被活捉，且鞮侯單于派了衛律親自審問虞常。
一番審問下來，蘇武等人自是牽連其中。
原來，虞常在漢朝時就與蘇武的部下張勝關係匪淺。在行動前，虞常將他們的計劃一五一十地告訴了張勝，還說：“我知道漢天子一直痛恨衛律，此次我會找機會將其射殺，希望以此能讓我在漢朝的妻兒好過些。”張勝聞言，憐憫不已，答應了他的要求。
虞常被審問時，雖然一口咬定與張勝只是朋友關係，蘇武等使者根本不是同謀，但此時此刻，“漢使謀逆”之罪已定，無論是張勝還是蘇武，亦或是漢朝使者團的每一員，不論是否有參與，都已無法置身事外！
且鞮侯單于原本打算直接殺死漢使，但匈奴中有人不同意，說：“漢人殺死一個衛律就要判其死罪，那以後若發生行刺單于之罪，該怎麼判？”且鞮侯單于最後決定，讓衛律去勸降蘇武等人。
然而當衛律向蘇武傳達了且鞮侯單于的意思之後，蘇武看都沒有看衛律一眼，只扭頭和手下常惠說：“屈節辱命，即使活著，又有什麼面目歸漢？”說著，便拔刀自刺。
出使別國，從來不是一件容易的事，尤其是在面對匈奴這樣善變無常的國家時。
血濺當場，便是蘇武心中早先已有的覺悟和決心。
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