1894年朝鲜爆发“东学党起义”，作为朝鲜宗主国的大清国不能坐视不理，出兵朝鲜。日本当时也在朝鲜获得了驻军权，悍然出兵。不过清政府出兵不过1500余人，而日本第一次出兵就 是4000余人。叛乱平息后，朝鲜要求中日两国同时撤兵，日本却把兵力加大了上万人，在朝鲜建立了大本营，并且扶植了傀儡政府，矛头直指中国。
光绪皇帝
牢记“失寸土者不得入祖宗灵位”的祖训坚决主战，慈禧太后也觉得连“扶桑小国”也要欺负大清，实在是应该给他们点颜色看看。于是在1894年的8月1日，中日两国同时宣战，甲午战争全面爆发。
在陆地上的战斗，中国军队没有占到半点便宜，只得不停地向朝鲜增兵。于是，北洋舰队就成了海上增兵的“保护神”。而此时的日本海军早就羽翼丰满，他们集结在日军佐世保海军基地，等待着和北洋舰队面对面的那一刻。
丁汝昌
1894年9月15日，丁汝昌率领北洋舰队的10艘军舰和8艘后勤船只，护送陆军的4000多名士兵奔赴朝鲜战场。早在佐世保港待命的日军舰队，哪肯放过这样的机会。中国舰队起航的同时，日军舰队也得到了起航的命令。中国舰队在卸下4000名士兵返航的途中，就和日本海军在黄海海面上相遇了。一场亚洲历史上前所未有的海战，在中日之间爆发。
战斗开始时，双方之间的距离是5300米。北洋舰队的定远舰首先向日军舰队开炮。在这个距离上北洋舰队虽然大炮射速慢、舰船的航速也慢，但是还吃不了大亏。但是，双方距离越来越小，日军舰船射速快、航速快的优势渐渐显露。战局出现了一边倒的情况，北洋舰队5艘军舰先后沉没，而日军舰队虽然也有5艘舰船受到重创，但是全部都开回了自己的母港。
战斗一直持续了5个多小时，在下午的2点左右，北洋舰队的致远舰，受到了日军的吉野舰和高千惠舰的夹击，舰身多处受到重创，炮弹全部打光。管带邓世昌对舰上官兵说，“吉野”是日军旗舰，只要击沉了它，日军舰队就会不战而败。舰上几百名官兵遵从邓世昌的命令，驾驶致远舰全速向吉野舰撞去。吉野舰上的官兵大惊失色，除了全速规避，还命令舰队其他舰船向致远舰齐射。最后致远舰中弹沉没，舰上官兵仅有7人生还，邓世昌与其他官兵全部殉国。
4个月后，在中国威海卫基地避战的北洋舰队，被日军舰队堵在了家里。一场恶战后，北洋舰队全军覆没。舰队长官水师提督丁汝昌，在战败后服毒自杀以谢国人。
晚清政府“砸锅卖铁”换来的北洋舰队，在组建了仅仅七年以后就灰飞烟灭了，随同北洋舰队灰飞烟灭的，还有大清帝国的复兴梦。
李鸿章
1896年，甲午海战结束后，李鸿章率队访问德国，德国首相俾斯麦只是礼貌性地接见了他们。对于李鸿章，俾斯麦也只是礼貌地回答了他三个问题，就把他晾在了一边。其实，在甲午海战以前，俾斯麦就预言中日之战“日本必胜，中国必败”。因为，他清楚地看到，日本谋求的是国家根本的改变，而中国只是把战舰“买了回去，也就算了”。
公正地说，晚清时的中国政府，不是一个不思进取的政府，他们为强国也作出了自己的努力。对于一个买来的海军来说，七年时间根本谈不上形成战斗力，更何况那时的中国也没有相应的工业基础来配合海军。炮弹靠买、军舰靠买，甚至连军舰的维修都要靠外国人来完成。晚清政府意识不到这种情况暗含的巨大危机吗？事实并非如此，否则也不会有一批又一批的公派留学生。
历史已经把晚清政府推到了风口浪尖，中国几千年形成的冗繁陋习，几百年来放弃海防酿成的恶果苦酒，都让晚清政府一并吞下，不管它愿意还是不愿意。
必须指出的是，不是清朝海军太弱，而是日军太强大。日本海军在创立之初就处处以强大的德国海军为师，外强中干的北洋舰队完全不是日本“狼群”的对手。就连当时世界军事强国“北极熊”—沙皇俄国，也在十年后与日本海军的战斗中惨败而归，俄海军司令战死，俄国霸占的库页岛和在中国东北的利益尽数归了日本。
“一战”时，日本迫不及待地向它的老师德国宣战，抢夺了德国在中国胶州湾的利益。从那时起，日本称霸全球的野心极度膨胀。“二战”时，日本给全世界带来的灾难，其实在甲午海战就埋下了祸根。
回顾中日甲午海战，中国当时正处于历史上最重要的社会转型期，实际上正是最虚弱的时期，而日本却处在疯狂成长接近巅峰的上升期。有历史学家评价这段历史时说：“1937年中国抗日战争时机太早，那时中国刚刚正处于上升期，再有五年的建设国力足以战而胜之。而甲午战争正相反，开战的时机对于清朝是明显迟了，如果提前五年甚至两年，那时的日本完全不是清朝的对手。”
一次次错失掉历史机遇，一步步落后于世界前列，这就是中国诡异而悲催的近代史。
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