提起湘軍水師名將，大多數人都只會想到兩個名字：楊載福和彭玉麟。把他們稱之為湘軍水師的雙壁也不為過。李孟群，李孟群是誰？不可否認，在後世人眼中，李孟群的名氣要比前兩人低得多。
然而，在真正的歷史上，李孟群才是統領湘軍水師最早的名將。李孟群雖然在湘軍水師中呆的時間不長，但只要他在，楊載福和彭玉麟絕對要乖乖地退後，由李孟群作為統帥領銜水師。
為什麼？
第一，出生於河南光州的李孟群是兩榜進士出身。1847年，李孟群進士及第，那一屆名人云集：李鴻章、沈葆楨、郭嵩燾和馬新貽都是他的同年。與曾國藩一樣，李孟群也是一位同進士。
早在太平軍還在廣西之時，李孟群便是桂平知縣。在太平天國，桂平籍貫的也是名人云集。這麼一算，楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝都曾經是李孟群的子民。太平軍興，李孟群以桂平知縣的身份參與並主持了多次水陸戰鬥，有著豐富的軍事經驗。因此，曾國藩辦水師後不久，便慕名請來了李孟群幫辦軍務。而這時，李孟群早已因表現出眾由知縣升為了知府，再升為了道臺。
第二，李孟群是世家子弟兼軍烈屬。李孟群的父親名叫李卿谷。太平軍一打武昌之時，李卿谷的官職是道臺兼代理臬司。武昌陷落，李卿谷自盡。李孟群墨絰從戎，立誓替父報仇。在封建年代，那可是最符合時代審美的忠臣孝子，比梅花將軍彭玉麟小眾的愛情故事更符合清帝國的主旋律。
第三，李孟群加入湘軍是帶資入股。他帶入湘軍的廣西水勇有1000人。這應該是太平軍興，李孟群在桂平知縣時期發展出來的班底。
在曾國藩的奏報中，李孟群的頭銜上有個“營務處”的前綴。營務處是“翼長”的別稱。它有著不讓主帥的權柄。一般說來，是主帥定計，營務處發令。
最後，八卦一下，李孟群在湖口大捷時，只比石達開大3歲，年僅27。在時人眼中，真正是年少有為，前途無量。
再看看楊載福和彭玉麟。沒有加入湘軍之前，楊載福只是千總這樣的低級軍官。彭玉麟則是文生。咦，彭玉麟只比洪秀全小2歲啊！一個大叔級的人物為何要用“生”字裝嫩？唉，在科舉時代，一個人讀過四書五經，但如果象洪秀全或是彭玉麟一樣，連半個秀才也考不上，那就只能頂著“文生”的帽子嫩下去。不過，洪秀全只考到30歲，便發病轉行，從事造反這一很有前途的事業去了，彭玉麟卻在考秀才這條獨木橋上走得更久一些。
李孟群加盟湘軍後，以他的咖位，立刻空降成為水師統帥。楊載福和彭玉麟都退後，成為了他手下的小弟。不久，李孟群跟隨曾國藩，統領著湘軍水師，奪取了嶽州和武漢。這在湘軍初期，絕對是震驚全國的巨大勝利。
那麼，既然李孟群在湘軍水師中資歷這麼老，為何後人卻只知楊載福和彭玉麟呢？
這要先從太平天國水師的衰落說起：
太平天國是以水師起家的。發跡之始是進軍湖南後，沿長江東下，把大江上下的船隻一掃而空。“其由武漢下江南也，帆幔蔽江，銜尾數十里。”“行則帆如疊雪，住則檣若叢蘆，炮聲遙震，沿江州邑，無兵無船，莫不望風披靡。”
關於太平天國定都，一直有南京和開封之爭，但當時太平天國最大的家當是水師啊！高層們無論如何不可能拋棄水陸縱橫的江南，去旱地開封發展的。
然而，當清軍水師漸漸崛起後，太平天國水師的繁榮已成昨日黃花。因為，太平天國水師的基礎是民船。
我們從曾國藩的奏報上驚訝地發現，太湘水戰，太平軍戰船燒燬數動輒以千計。雖然其中不無敵人虛報戰果的成分，但以民船為主的太平軍水師損失慘重是一定的。於是，太平天國領導人痛定思痛，勇於以敵為師，模仿湘軍水師，開始了新水師的建設。其中，又以石達開在安慶仿湘軍戰船式樣造船一事最為出名。湖口大捷期間，第一批仿製船約三十餘艘出現在九江湖口戰場。
如果說石達開只是在大敵壓境前臨陣抱佛腳的牛刀小試，那麼，仿製湘軍水師之大成則是在咸豐五年五月十三日。太平軍水師與湘軍內湖水師大戰於鄱陽湖青山。太平軍船隊一出，其船之大小長短，槳之疏密，炮之遠近，皆與湘軍水師相仿。更為神奇的是，太平軍在湘軍船制的基礎上青出於藍，採用每隻船槳用兩人推動，所以船行較湘軍水師更為迅捷。
看到這裡，很多太平軍的擁躉恐怕會舒了一口氣，認為太平天國從此渡過了水師以民船為基礎的危機，正式轉型到規模化、制度化了。
然而，不幸的是，這次青山大戰是以太平軍的失敗結束的。因為，湘軍水師中最核心的要素，太平軍根本無法仿製。
那就是洋炮！
洋炮，是湘軍艦隊上配備的大炮，由朝廷調撥，經兩廣總督葉名琛自廣東從外國人手中買來，運至湘軍船廠加工。這種配置，在當時中國僅有五口通商的環境下，太平天國一方是難以搞到的。
沒有洋炮，仿製戰船即使速度再快，也是一艘沒有靈魂的戰船。因此，在青山一戰中，太平軍水師炮子不能及遠，湘軍僅傷數人的同時，太平軍便已經傷亡三百餘人了。
太平軍的水師曾經是那麼厲害，以至於湘軍組建之初，便以大力發展水師為第一要務。然而，當太平軍水師以千艘為單位大面積毀滅，仿製敵軍戰船也此路不通後，湘軍水師也將同樣面臨殘酷的命運。他們沒有生意了。
曾經，湘軍水師也是那麼的牛叉！
在九江湖口一戰中，第一支湘軍水師於咸豐四年十月十九日來到了九江所轄的長江水域。那麼，湘軍陸軍是何時到達的呢？答案是25天之後。
那麼，問題來了。為何水軍怎麼不用船運載著陸軍一同來到九江城下呢？
在太平天國後期，為最大化的發揮陸軍的機動性，水師曾經多次作為陸軍的交通工具使用過。如安慶保衛戰中最著名的集賢關一役，就是湘軍統帥們趁陳玉成去桐城搬兵的空檔，光速用水師運來了長江南岸的鮑超部，消滅了劉瑲琳等四壘。
然而，在太平天國前期，我們幾乎看不到湘軍水師發揮輔助功能。當時的水師，是作為與陸軍並駕齊驅的戰鬥部隊存在的。它甚至有一段時間從不登岸作戰。
隨著太平天國水師的衰落，湘軍水師在水戰之外，又開闢了運輸、配合陸戰等其它生意門路。然而，即便如此，水師的大裁員也勢在必行。在這種背景下，不少將領轉行成為了陸軍。
自湖口大捷之後，我們在清軍文書中再也看不到動輒燒燬千艘戰船的記載，雖然水師依舊是湘軍組成中重要的一部分，但它已經退居二線。陸軍，以日益蓬勃的發展佔據了C位。在太平天國之戰後期，太湘陸軍很多名將都是從水師轉型過來的，而其中，又以陳玉成與鮑超二人為最。
在這種情況下，李孟群也轉行了。他是進士出身，與被動轉行的陳玉成和鮑超不同。他主動離開了沒有前途，只能淪為陸軍配角的水師。不久，他被咸豐提拔為湖北臬司，從此轉型為陸軍指揮官。
然而，由於李孟群是河南人，他在湘軍中始終受到排擠。咸豐五年三月，左宗棠為湖南巡撫駱秉璋主筆的奏報中，就建議咸豐把湖北按察使李孟群調回老家，讓他到河南光州一帶招募團練去。當然，對於這個荒謬的建議，皇帝只回答了兩個字：不準！
到了咸豐七年，李孟群終於在湖南人把持的湖北呆不下去了。於是，他應安徽巡撫福濟之請，以安徽布政使的身份來到安徽，從此脫離了湘軍。咸豐九年，李孟群被陳玉成俘獲，勸降不成後處斬。
至於楊載福和彭玉麟呢？他們出身不高，平生之技，唯有水戰，便繼續呆在湘軍水師，最終熬出了正果。湘軍平定太平天國之後，湖南人把持了輿論，言及水師，再沒人提及李孟群。
本文的最後，還是放一個彩蛋好了。
昨天，作家二月河的死訊刷遍了頭條。其實，二月河生前曾經說過，打算在帝王三部曲之後寫太平天國、寫曾國藩和李鴻章。不過，因為身體的原因，這些計劃最終成為了鏡花水月。假如他真的寫了，或許會為同為河南人的李孟群鳴不平，多寫幾筆，讓後世人知道那個曾經身為湘軍水師統帥，卻被湖南人集體遺忘的老鄉。
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