“圍魏救趙”是三十六計中相當精彩的一種智謀，它的精彩之處在於，以逆向思維的方式，以表面看來捨近求遠的方法，繞開問題的表面現象，從事物的本源上去解決問題，從而取得一招致勝的神奇效果。對於“圍魏救趙”這一成語典故來說，來源自戰國時期魏國和齊國之間的一場大戰——桂陵之戰。這一場戰役，也是鬼谷子兩位高徒（龐涓、孫臏）之間的正面較量。在很多人看來，桂陵之戰的結果是齊國戰勝了魏國，也即贏家是齊國。不過，在筆者看來，此戰，魏國也沒有全輸。
一
首先，在桂陵之戰之前，魏國作為戰國初期的霸主，自然遭到了周邊諸侯國的忌憚。公元前356年，趙國選擇和齊國、宋國、燕國等諸侯國會盟。而這，自然針對的是中原霸主——魏國。兩年後，也即公元前354年，趙國進攻魏國的盟國魏國，奪取了漆及富丘兩地（均在今河南長垣）。面對趙國的主動出擊，魏國自然不會坐視不理。在此背景下，魏國派兵包圍趙國首都邯鄲（今河北省邯鄲市），這成為桂陵之戰爆發的歷史背景下。在都城遭到圍困後，趙國向齊國和楚國求救。
二
彼時，齊國在位的君主是齊威王。面對趙國的求援，齊威王決定兵分兩路，一路齊軍圍攻魏國的襄陵，一路由田忌、孫臏率領救援趙國。對於鬼谷子的徒弟——孫臏，在這場戰役中提出了“圍魏救趙”的設想，也即通過進攻魏國，迫使圍困趙國都城邯鄲的魏軍回撤，以此實現救援趙國的目的。不過，讓很多人忽略的是，在齊國出兵的時候，魏軍主力已經攻破了趙國的都城邯鄲。當然，因為龐涓帶走了魏軍的主力，所以魏國都城大梁的防禦明顯空虛。對此，孫臏和田忌派出輕裝戰車，直搗魏國都城大梁的城郊，迫使龐涓率軍回援。
三
結果，急於回援的龐軍以輕裝急行軍晝夜兼程回救大梁。孫臏帶領主力部隊在桂陵（今河南省長垣縣西南）設伏，通過以逸待勞的方式，孫臏率領的齊軍不僅擊敗了魏軍，還擒獲了魏軍的主帥龐涓。在這場同門師兄弟的較量中，孫臏取得了近乎完美的勝利。根據《史記》、《戰國策》等史料的記載，桂陵之戰中，魏國和齊國各自的參戰兵力不到10萬人。在戰國前中期，各個諸侯國之間的戰爭沒有後期那麼激烈，所以參戰的兵力規模也沒有後期那麼大。比如長平之戰，秦國和趙國的投入兵力之和就接近百萬人了。
四
最後，雖然齊國贏得了桂陵之戰的勝利，但是，在這場齊國和魏國的巔峰較量中，魏軍的主力沒有被完全擊潰，並且齊國之後還放回了龐涓等魏國將領。更為關鍵的是，齊國沒有實際上進攻魏國都城大梁，而趙國都城則被魏軍主力攻破。在桂陵之戰後，魏惠王與趙成侯在漳河邊結盟，魏軍隨之撤出趙國都城邯鄲。對於魏國來說，此戰削弱了趙國，並且和趙國成功結盟，這麼看來，魏國也沒有全輸，至少穩固了和趙國的關係。當然，最大的贏家還是齊國，齊國之所以沒有直接去救援趙國都城邯鄲，也有讓魏軍和趙軍“鷸蚌相爭”，從而自己“坐收漁翁之利”的意圖。換而言之，讓魏國攻破趙國的都城，並在桂陵之戰擊敗魏軍，實現了齊國同時削弱趙國和魏國的目標，為之後齊國稱霸中原奠定了基礎。
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