陈锐霆出生于山东省即墨县，家庭是一个贫农家庭。一战爆发后，日本攻打德军驻守的青岛，陈锐霆便和几个小伙伴去看日本大炮。日军竟向他们开炮，8岁的陈锐霆很气愤：中国人为什么要受日本人欺负，有一天我们也有自己的大炮那该多好哇！
虽然家境贫寒，但是陈锐霆深明大理，他刻苦读书，1930年，陈锐霆从河北军政学校炮兵队毕业，分配到阎锡山部炮兵任职中尉队副，1935年考入南京炮校学习炮兵技术。
在南京炮校学习期间，陈锐霆结识了一些进步的东北军和西北军军官，了解了一些红军的情况，对共产党产生了向往之情，后他在王兴钢的影响下，于1937年3月秘密加入中国共产党。
陈锐霆
七七事变爆发，全面抗战开始。陈锐霆在河北喜峰口参加抗战，其炮营一度阻止了日军的进攻。
在徐州战场，陈锐霆死守菏泽城，与土肥原师团的炮兵展开恶战，他被日军的弹片击中，幸得皮带铜扣的保护，才幸免遇难。
陈锐霆多次率部与日军作战，结果却是败多胜少，他后来总结教训说：“除了战术思想问题外，装备落后，必然挨打。”
1938年，陈锐霆率炮兵营参加了赣北万家岭战役，陈锐霆奉命率炮营在3600 米距离外直接向敌占山头炮击，几乎发发命中。战后，陈锐霆登上麒麟峰检查日军尸体，百分之八九十是炮打死的。陈锐霆感慨地说：“与日军交战数次，惟独这一仗打得痛快！”
皖南事变后，国民党掀起反共浪潮，汤恩伯调集12万兵力，想用7倍的兵力，一举歼灭新四军四师。陈锐霆被迫率部渡过颖河，与新四军作战，此时，他与新四军彭雪枫部取得了联系，经党中央同意后，陈锐霆决心率部起义。
张爱萍代表新四军举行欢迎大会，陈锐霆部改组为新四军独立旅，陈锐霆为旅长。会后，张爱萍再三叮嘱：“随着形势的变化，原来认为可靠的人，可能变为不可靠，一定要特别注意考察，以防发生意外。”
张爱萍的话被不幸言中。1941年5月1日凌晨，少数反动军官在安徽泗县崔庄哗变。杀害了二营营长王国纯、政治部主任屠凤林和一个副团长，陈锐霆身中数刀负重伤，他不顾伤痛，立即组织人员控制部队，将十几个反动军官抓获。
陈锐霆的伤势很严重，生命垂危，党组织派来了最好的医生、护士抢救陈锐霆，并派人到敌占区买来昂贵的西药，刘少奇、邓子恢、陈毅、张云逸等新四军首长先后来医院探望他。
中央领导人闻讯后，非常关心陈锐霆的个人安危，安排他到洪泽湖根据地疗伤休养。毛泽东、朱德、王稼祥、叶剑英联名致电陈锐霆，表示了亲切的慰问。
身体康复后，陈锐霆回到新四军四师，正在该师检查工作的新四军代理军长陈毅又给予了他亲切的慰问。当得知陈锐霆是炮兵出身时，陈毅热情鼓励他说：“很好嘛！大部队正规作战，没有炮兵是不行的，目前我们主要是打游击战争，只有些小炮，大炮暂时还没有，不过将来会有的，你的炮兵知识和经验有用得着的时候。”
陈锐霆夫妇
在新四军，陈锐霆先后任新四军司令部参谋处长兼炮兵司令员、抗大四分校副校长、淮北军区副参谋长。说是炮兵司令员，可是由于既无炮也无兵，陈锐霆可以说是个名副其实的“光杆司令”。面对步兵部队选拔来的学员，陈锐霆勉励他们：“没有枪没有炮，但我们有蒋介石这个运输大队长，随着战争的发展，他会将最新式的美式大炮送给我们。”
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