隋文帝統一南北朝之後，勵精圖治。他抵制南朝綺靡文風，希望將以前的舊風氣一掃而光，但等到隋煬帝當政，他貪圖享受，與朝臣們宴遊作樂，文壇風氣又重新變得綺麗纖弱。到了初唐，詩壇有四位天才橫空出世，他們就是被稱為“初唐四傑”的王勃，楊炯，盧照鄰，駱賓王。他們都是少年成名，而且都才高而位卑，自覺材大難為用，就在詩文上大下功夫，常常借詩言志。由於唐太宗喜歡風花雪月的宮體詩，大臣上官儀秉承隋煬帝時的文風，很受寵信，於是他的“上官體”風靡一時。“四傑”之中，王勃率先反對“上官體”和齊梁遺風，其餘三人也都跟著響應，推動初唐詩歌向著接近社會現實發展。
四傑之後，詩歌朝著兩個方向發展。其中宋之問，沈佺期繼承了上官儀的衣缽。因為太宗之後，高宗及武則天對宮廷唱和詩有所偏愛，就有一大批文人投其所好，媚上求顯，宋之問和沈佺期就是其中的佼佼者。但不可否認的是，他們進一步完善了律詩的形式技巧，豐富了詩歌的美感形式。
而另一位不可不說的詩家，就是“前不見古人，後不見來者”的陳子昂。他在四傑之後，扛起了反對宮廷詩風的大旗。陳子昂出身鉅富之家，是個標準的富二代。他少年嚮往俠客生活，後來發奮苦讀，終於在武則天臨朝稱制之時考中進士，並得到武則天的賞識。雖然他和宋之問等人的詩歌主張不同，但並沒有實質上的矛盾，所以他們之間還經常交往。後來他兩次出塞，渴望建功立業，實現自己的政治抱負，卻一度遭到排斥和打擊。三十八歲還鄉，四十一歲時為奸人所害，冤死獄中。
然而到了清代，牟願相先生在《小澥草堂詩文集》品評詩家，卻說了這樣一句話：初唐大家，陳子昂第一，宋之問第二，然二子皆小人。
這是為什麼呢？原來武則天當政時期，培植自己的文人勢力，人稱為“北門學士”。宋之問一心想成為北門學士中的一員，便寫了一首獻媚詩給武則天，詩云：“明河可望不可親，願得乘槎一問津。更將織女支機石，還訪成都賣卜人”，但他還是沒有成為北門學士，反倒成為眾人的笑柄。
而陳子昂怎樣呢？當武則天決定稱帝時，陳子昂寫了《上大周受命頌》、《大周受命頌四章》、《慶雲章》對武則天歌功頌德，後來武則天任命陳子昂為右拾遺，但也使他的大詩人的形象大打折扣，千年之後依然為人所詬病。
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