隋文帝统一南北朝之后，励精图治。他抵制南朝绮靡文风，希望将以前的旧风气一扫而光，但等到隋炀帝当政，他贪图享受，与朝臣们宴游作乐，文坛风气又重新变得绮丽纤弱。到了初唐，诗坛有四位天才横空出世，他们就是被称为“初唐四杰”的王勃，杨炯，卢照邻，骆宾王。他们都是少年成名，而且都才高而位卑，自觉材大难为用，就在诗文上大下功夫，常常借诗言志。由于唐太宗喜欢风花雪月的宫体诗，大臣上官仪秉承隋炀帝时的文风，很受宠信，于是他的“上官体”风靡一时。“四杰”之中，王勃率先反对“上官体”和齐梁遗风，其余三人也都跟着响应，推动初唐诗歌向着接近社会现实发展。
四杰之后，诗歌朝着两个方向发展。其中宋之问，沈佺期继承了上官仪的衣钵。因为太宗之后，高宗及武则天对宫廷唱和诗有所偏爱，就有一大批文人投其所好，媚上求显，宋之问和沈佺期就是其中的佼佼者。但不可否认的是，他们进一步完善了律诗的形式技巧，丰富了诗歌的美感形式。
而另一位不可不说的诗家，就是“前不见古人，后不见来者”的陈子昂。他在四杰之后，扛起了反对宫廷诗风的大旗。陈子昂出身巨富之家，是个标准的富二代。他少年向往侠客生活，后来发奋苦读，终于在武则天临朝称制之时考中进士，并得到武则天的赏识。虽然他和宋之问等人的诗歌主张不同，但并没有实质上的矛盾，所以他们之间还经常交往。后来他两次出塞，渴望建功立业，实现自己的政治抱负，却一度遭到排斥和打击。三十八岁还乡，四十一岁时为奸人所害，冤死狱中。
然而到了清代，牟愿相先生在《小澥草堂诗文集》品评诗家，却说了这样一句话：初唐大家，陈子昂第一，宋之问第二，然二子皆小人。
这是为什么呢？原来武则天当政时期，培植自己的文人势力，人称为“北门学士”。宋之问一心想成为北门学士中的一员，便写了一首献媚诗给武则天，诗云：“明河可望不可亲，愿得乘槎一问津。更将织女支机石，还访成都卖卜人”，但他还是没有成为北门学士，反倒成为众人的笑柄。
而陈子昂怎样呢？当武则天决定称帝时，陈子昂写了《上大周受命颂》、《大周受命颂四章》、《庆云章》对武则天歌功颂德，后来武则天任命陈子昂为右拾遗，但也使他的大诗人的形象大打折扣，千年之后依然为人所诟病。
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