袁崇煥本是文官出身，可卻喜歡與人談論兵法。他在福建當知縣時，每當碰到退伍老兵就要和人家聊聊，詢問一些邊塞的情況。他自認為有大將之才，可以鎮守邊關。天啟二年，袁崇煥被調往兵部任職，當時恰逢廣寧被後金軍隊攻陷。於是朝廷便打算派一個能幹的大將去鎮守山海關，防禦後金軍隊的進攻。這時，袁崇煥毛遂自薦道：“只要給我足夠的兵馬和糧草，我一個人就可以守住山海關。”朝廷重臣大喜，對袁崇煥讚不絕口，抓緊時間給他籌糧籌金。
袁崇煥在到了遼東後，先是受經略王在晉節制，後來又受到孫承宗的倚重。在孫承宗的支持下，袁崇煥與滿桂等人將寧遠打造成了關外第一重鎮，不管是士卒還是過往商旅都將此地當做了樂土。天啟五年，孫承宗遭到罷免，接替他的高第認為寧遠肯定抵擋不住後金的進攻，決定放棄寧遠向山海關撤軍。袁崇煥據理力爭無效，決心與寧遠共存亡。
天啟六年，努爾哈赤聽聞孫承宗被罷免，立即帶兵渡過遼河攻打寧遠。袁崇煥與守城的眾將士寫下血書，表示與城內百姓共生死。後來他讓人用西洋巨炮轟擊後金軍隊，打的後金潰不成軍，努爾哈赤敗逃。而此戰寧遠雖保全了，但覺華島卻遭到了後金軍隊的洗劫，島上數萬軍民被殺。
後來袁崇煥帶人取得了寧錦大捷。但在論功行賞時，因魏忠賢黨羽的彈劾，袁崇煥並沒有得到過多的賞賜。袁崇煥憤而辭職歸鄉。崇禎帝上位後，重新啟用袁崇煥，派他經略遼東。袁崇煥誇下海口說：“五年平遼”。崇禎大喜，還賞賜了他上方寶劍。後來東江鎮守將毛文龍多次嚮明朝索要鉅額軍餉，袁崇煥心生不悅，便矯詔斬殺了毛文龍。毛文龍死後，後金失去了牽制他的對手，在遼東如入無人之境。
後來，後金越過薊州往西，直逼京城，袁崇煥急忙帶兵護駕。結果金兵撤退後，袁崇煥卻被魏忠賢餘黨誣陷與後金勾結。後金在得知消息後，也用反間計讓崇禎相信了這個“事實”。之後崇禎將袁崇煥凌遲處死，百姓憤怒的去吃這個“賣國賊”的肉。但袁崇煥真的只是因被扣上“賣國賊”的帽子就被崇禎殺死麼?
其實不盡然。他做錯了好幾件事。首先，向崇禎誇下海口五年平遼。都知道君無戲言，但他卻將此等大事隨便跟崇禎說著玩。其次，矯詔斬殺毛文龍。毛文龍就是再不對，殺他的也應該是朝廷，而不是他袁崇煥。況且殺了毛文龍之後讓後金趁勢坐大也是事實。最後，他曾有議和的想法，而且還與後金有書信往來。這也是皇帝最不能容忍的。所以崇禎殺他是多方面原因導致的後果，並不僅僅是因為中了反間計。
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