小说和剧本的前半部分以“倒严”为主题，但是几个头面人物却在维护朝局的平衡上有着惊人的政治共识。如果皇帝不下决心“倒严”，徐阶等人是不会主动向严党进攻的——这也是其所谓的“厚道”之处。但这并不意味着他们无所作为，让皇帝下决心倒严，只有一个办法——让严党自己犯错，让朝局失衡，形成倒严之“势”！
在嘉靖四十年的御前会议上，徐阶、高拱和张居正就财务问题向严党发难，使严党在“开源”上想出了一个办法——在浙江推行“改稻为桑”！在场的各位都是非常老道的政客，严党固然知道里面的猫腻，而徐高张等人竟没有公开反对。从事后来看，他们不光不反对，反而盼着他们激起民变，以伺机倒严。
在这个时候，倒是严党的对立面——裕王 ，和严嵩的得意门生——胡宗宪，表现得令人意外。裕王深知“改稻为桑”祸国殃民，就让心腹谭纶去浙直总督兼浙江巡抚胡宗宪那里阻止这一“国策”的推行。而胡宗宪老成谋国，深知该策的危害，对“改稻为桑”给予了强烈的抵制。但却由于谭纶的到来，使局面复杂化，而使自己处境艰难——他抵制国策推行，本来是严党内部的分歧，他向严嵩建言也是从大局考虑，却因为谭纶的出现使他有“改换门庭”之嫌！之后严党强推“改稻为桑”、毁堤淹田，直接绕过他这个巡抚，由其手下的布政使和按察使实行，但身为巡抚的他仍难逃其责。
胡宗宪从大局出发，只斩了杭州知府和两个知县，草草结案。即便后来海瑞审明了“毁堤淹田”的事，皇帝从朝局的平衡出发，也只能不了了之。为什么呢？因为东南抗倭不能没有胡宗宪（而胡宗宪是严党得力干将），抗倭要钱但国库空虚，只有严党能弄到钱——朝廷还离不开他们！
最后严党倒台还真就是自己把自己玩死的！——当他们感觉朝廷离不开他们的时候，他们离自己的末日就不远了；当皇帝感觉他们尾大不掉、无法制衡的时候，他们的末日就要到了。
皇帝从维持朝局的稳定出发，没有因为“毁堤淹田”一事过分地打击严党，但严嵩却翻出陈年旧账来向查出真相的海瑞发起进攻，并将矛头指向了海瑞背后的裕王党。严嵩还写信给胡宗宪，让他对倭寇不要“除恶务尽”，其意是让胡养寇自肥，借倭患挟持朝廷。
严党要员巡盐御史鄢懋卿，下去一趟就给朝廷就弄来了200万两银子，派别人无论谁去都弄不来这么多，这说明严党已经操纵了国家重要的财赋来源，皇帝花钱也得问他们要。更可恶的是，北镇抚司锦衣卫查到鄢懋卿此次巡盐，弄到了500万两，其中100万运到了自己原籍，200万送到了严嵩老家。嘉庆皇帝发怒了：“他们贪着朕的钱，朕还得感谢他们！”
裕王党的徐阶等人嗅到气味后，马上发动“清流”上书，文武双管齐下，做好了“倒严”的准备！
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