小說和劇本的前半部分以“倒嚴”為主題，但是幾個頭面人物卻在維護朝局的平衡上有著驚人的政治共識。如果皇帝不下決心“倒嚴”，徐階等人是不會主動向嚴党進攻的——這也是其所謂的“厚道”之處。但這並不意味著他們無所作為，讓皇帝下決心倒嚴，只有一個辦法——讓嚴黨自己犯錯，讓朝局失衡，形成倒嚴之“勢”！
在嘉靖四十年的御前會議上，徐階、高拱和張居正就財務問題向嚴黨發難，使嚴黨在“開源”上想出了一個辦法——在浙江推行“改稻為桑”！在場的各位都是非常老道的政客，嚴黨固然知道里面的貓膩，而徐高張等人竟沒有公開反對。從事後來看，他們不光不反對，反而盼著他們激起民變，以伺機倒嚴。
在這個時候，倒是嚴黨的對立面——裕王 ，和嚴嵩的得意門生——胡宗憲，表現得令人意外。裕王深知“改稻為桑”禍國殃民，就讓心腹譚綸去浙直總督兼浙江巡撫胡宗憲那裡阻止這一“國策”的推行。而胡宗憲老成謀國，深知該策的危害，對“改稻為桑”給予了強烈的抵制。但卻由於譚綸的到來，使局面複雜化，而使自己處境艱難——他抵制國策推行，本來是嚴黨內部的分歧，他向嚴嵩建言也是從大局考慮，卻因為譚綸的出現使他有“改換門庭”之嫌！之後嚴黨強推“改稻為桑”、毀堤淹田，直接繞過他這個巡撫，由其手下的布政使和按察使實行，但身為巡撫的他仍難逃其責。
胡宗憲從大局出發，只斬了杭州知府和兩個知縣，草草結案。即便後來海瑞審明瞭“毀堤淹田”的事，皇帝從朝局的平衡出發，也只能不了了之。為什麼呢？因為東南抗倭不能沒有胡宗憲（而胡宗憲是嚴黨得力干將），抗倭要錢但國庫空虛，只有嚴黨能弄到錢——朝廷還離不開他們！
最後嚴黨倒臺還真就是自己把自己玩死的！——當他們感覺朝廷離不開他們的時候，他們離自己的末日就不遠了；當皇帝感覺他們尾大不掉、無法制衡的時候，他們的末日就要到了。
皇帝從維持朝局的穩定出發，沒有因為“毀堤淹田”一事過分地打擊嚴黨，但嚴嵩卻翻出陳年舊賬來向查出真相的海瑞發起進攻，並將矛頭指向了海瑞背後的裕王黨。嚴嵩還寫信給胡宗憲，讓他對倭寇不要“除惡務盡”，其意是讓胡養寇自肥，借倭患挾持朝廷。
嚴黨要員巡鹽御史鄢懋卿，下去一趟就給朝廷就弄來了200萬兩銀子，派別人無論誰去都弄不來這麼多，這說明嚴黨已經操縱了國家重要的財賦來源，皇帝花錢也得問他們要。更可惡的是，北鎮撫司錦衣衛查到鄢懋卿此次巡鹽，弄到了500萬兩，其中100萬運到了自己原籍，200萬送到了嚴嵩老家。嘉慶皇帝發怒了：“他們貪著朕的錢，朕還得感謝他們！”
裕王黨的徐階等人嗅到氣味後，馬上發動“清流”上書，文武雙管齊下，做好了“倒嚴”的準備！
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