九一八事變前後，蔣介石認為中國弱小，不能與日本開戰，對日本採取妥協退讓的“不抵抗”政策，以致東北迅速淪陷。蔣介石認為歐洲、美國在東北有很多利益，寄希望於英、法、美出面制止日軍侵略。國民政府多次向設在日內瓦的“國際聯盟”控告日本侵略中國東北領土，請國聯主持公道，但國聯一直沒有作出制止日本侵略的措施。
九一八事變發生時，美國國務卿史汀生考慮美國在東北的利益，建議總統胡佛對日本經濟制裁或施加外交壓力。但胡佛考慮美國與日本有更多利益，而拒絕對日“經濟制裁或軍事制裁”，主張“訴諸輿論”，實際上定下了不干涉的基調。因此，當美國代表應邀參加國聯大會時（美國不是國聯成員國），不但不出席會議，還私下向各成員國遊說，袒護日本。以致國聯理事會討論對日製裁一直沒有通過。
在中國駐國聯代表的一再要求下，國聯於1932年1月組成一個以英國人李頓為團長的調查團，前往東北。而這時，日軍已經佔領了除哈爾濱以外的東北所有大城市。這個代表團一開始就受到日本製約，應日本要求，規定代表團：不得過問中日兩個政府的交涉，不得干涉雙方軍隊的行動，只就雙方有爭執之處寫成調查報告，等等。
調查團於2月29日到達日本。在日本停留期間，會見了日本政府、軍隊、銀行、企業等各界代表。日方向代表團強調日本在滿洲的各種權益，並編造滿洲歷史，歪曲東北與中國的關係。還誣告九一八事變時中國排日運動等引起，辯稱日軍侵略日軍使“自衛措施”等。
3月19日，代表團抵達北平，與張學良等東三省政要多次會談。中方向調查團陳述了日本在東北的侵略行為和事實真相，希望國聯主持正義，保證東北領土完整。
4月21日，調查團抵達瀋陽。此時，東北已被日本全部佔領，偽滿洲國也已經成立。對調查團，日偽制定了“表面鄭重歡迎，暗中嚴加監視”的接待原則。調查團在各地調查時，都受到日本憲兵監視，很難接觸到東北人民。日軍關東軍各級軍官、偽滿洲國的漢奸都顛倒是非，歪曲事實，編造東北與日本的關係，挑撥東北與中國的分裂。就連偽滿洲國皇帝溥儀也按關東軍事先的囑咐說“我是由滿洲民眾推戴才來的。滿洲國是滿洲人民自願建立的……”。
調查期間，儘管日、偽監視調查團，隔離調查團和東北人民的接觸。但東北各界愛國人士設法衝破日偽的阻攔，與調查團進行私人談話，或通過各種途徑向調查團寄送各種書信文件 1500 餘份，揭露日本帝國主義的侵略行為，要求國聯主持正義。
6月5日，調查團在東北的調查結束，返回北平。9月4日，完成國聯調查團報告書即李頓報告書，並於10月2日在日內瓦、南京、東京同時公佈。
報告書承認東北是中國的一個構成部分，並譴責日軍對東北的侵略，指出偽滿洲國是日本的傀儡國家而不是東北人民自願建立的。同時批評中國的排日運動惡化了中國和日本的關係。最後提出在東北建立一個屬於中國，但以日本為主包括多個國家共同管理的“特殊制度”，其實就是“共管”。
該報告書沒有明確指出九一八事變是由日本發動的侵略戰爭，沒有指出日本強佔中國領土、掠奪東北資源、殘殺東北人們的事實。對東北問題的解決，還從調查團成員所在國家的利益出發，反對日本獨吞中國，他們國家也要插上一腳，分一杯羹，也為日後繼續瓜分中國建立樣板。
報告書公佈後，立刻遭到中國各界組織、人士的反對。
10月6日，中華蘇維埃共和國臨時中央政府發佈《告全國民眾書》，稱李頓報告書“是帝國主義強盜集團國際聯盟加在中國勞苦民眾身上的新的枷鎖，這是它瓜分中國與奴役中國勞苦民眾的新的武器”，號召全國民眾“自動武裝起來，以民族的革命戰爭打倒日本帝國主義與一切帝國主義”。
10月9日，馮玉祥、程潛等國民黨愛國將領聯名通電“此種違背正義與公理之解決方案，不啻使我國於日寇侵略之外，再受國際共管之束縛”。北平《晨報》、天津《國聞週報》等紛紛發表評論，批評調查報告書。
雖然中國各界愛國人士強烈反對報告書，但國民黨堅持依賴國聯，除部分細節外對報告書大體上表示同意。報告書雖然袒護日本，但對東北“共管”的建議，遭到了日本的強烈反對。
12月6日，國聯召開特別大會，討論報告書，在會上，中、日兩國代表辯論非常激烈。中國代表要求“宣佈日本為侵略國家”，並得到中、小國家的支持。日本代表表示反對，並叫囂“吾門認為這（日軍侵佔中國東北）是有關我們生死存亡的問題。”。9日，國聯特別代表大會休會，委託19國委員繼續處理中日間問題，由於日本的堅決反對，19國委員會調解工作失敗。
1933年2月21日，19國委員會向國聯代表大會提交了在李頓調查報告書基礎上完成的國聯報告書。由於中國代表的努力，國聯報告書明確指出東北是中國的一部分，主權屬於中國，不承認偽滿洲國，並要求日本撤兵。國聯報告書充分體現了中小國家維護國家主權的願望，在道義上給予日本一定的制裁。
2月24日，國聯特別大會對國聯報告書表決，出席大會的44個國家代表，只有日本投反對票，泰國棄權，一致通過國聯報告書。
國聯報告書通過後，日本立即宣佈退出國際聯盟，從此走上了孤立於國際社會的道路。
國聯報告書雖然承認中國對東北的主權，譴責日本的侵略行為，要求日本撤軍。但由於日本不接受並退出國聯，歐美各大國為了自己的利益，沒對日本任何壓力，所以日本仍然執行強佔東北並進一步侵略全中國的帝國主義行為。
國聯調解的結果告訴中國人們------制止日本侵略，維護中國主權獨立、完整，需要靠自己。
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