想当年，李自成大军围困北京城的时候，崇祯皇帝是想过逃跑的，而且他也有逃跑的条件。当时大明帝国的最后一支精锐，山海关的十万关宁铁骑与山海关总兵吴三桂都在前往京城勤王的路上。可惜崇祯皇帝的大臣们都太不像话，一个个只顾自己的荣华富贵，根本不管崇祯皇帝的死活。就在崇祯皇帝煤山自尽的前一天晚上，崇祯皇帝换上太监的衣服想要出城，结果被守城的拦了下来说必须得到守城将军的同意才能开门。
而守城将军就是崇祯皇帝的岳父国丈。等崇祯皇帝领着一些太监和侍卫赶到他岳父大宅的时候，只听见里面正在大办宴席，大臣们都在互相讨论投降以后如何逢迎大顺军队，如何跟李自成沟通交接这些事情。崇祯皇帝大失所望，这才不得已回了皇宫自尽。
随着崇祯皇帝驾崩，吴三桂失去了主人。他想投降大顺军，但听说自己这父亲被大顺军队敲诈和侮辱，自己的爱妾陈圆圆也被李自成的手下玷污。是可忍孰不可忍，吴三桂当即放弃了投降李自成，当他并没有投降清军。
吴三桂听说清朝摄政王多尔衮在山海关附近，派人向多尔衮借兵为崇祯皇帝报仇。但多尔衮是什么人，他哪能放弃这么个好机会呢？多尔衮是假意答应吴三桂借兵的请求，然后急行军赶到山海关，接收山海关后要求吴三桂投降。这时候，李自成也亲自带着军队来到山海关，要求吴三桂立即投降否则杀无赦。吴三桂没有办法进退两难，干脆心一横，和李自成大战一场。就在两败俱伤的时候，多尔衮下令进军，将大清朝进军中原的两股最强势力同时击垮。
吴三桂此时虽然投降了清朝，但名义上还是大明的将军，这一点得到了当时南明政权的承认。可以说吴三桂此时还算是一个忠臣，远比那些崇祯皇帝没死时就投降了的明朝大臣强很多。
历史上真正让吴三桂变成千古罪人的原因是杀害永历皇帝。清军入关之后分兵两路，一路是吴三桂等将军为首主要追击李自成，另一路是清军亲王率领八旗南下进攻南明。在南明政权、李自成政权与张献忠政权相继崩溃后，平西大将军吴三桂才和清军在云南会师。
这时候南明政权最后的皇帝永历已经跑到了缅甸，清朝军队也已经全部撤回到了北方，只留下吴三桂镇守云南。吴三桂却上书坚持要将永历皇帝斩草除根，最后深入缅甸将永历皇帝和30名多皇族用弓弦勒死，留下了弑君的千古骂名。
吴三桂之所以穷追不舍的动机，除了建功立业讨好清朝，以便使清朝封自己为云南王之外。还有一个不得已的动机，那就是清廷对自己还不放心。
而撤走所有清朝八旗军队只留下吴三桂这原因就是一次观察，看吴三桂是故意放走明朝的皇帝允许一个海外流亡政权存在，还是能够主动站出来为大清朝永绝后患。如果吴三桂决定睁一只眼闭一只眼，任永历皇帝在缅甸成为流亡政权再找机会做大做强。一旦有明朝全土重来那一天，吴三桂只能两面不是人，还是死路一条。吴三桂权衡再三，决定彻底背叛大明，以千古罪人的身份接受了大清顺治皇帝的册封，成为风云一时的平西王。
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