大明萬曆年間，清河縣有個藥商叫做方世傑，家裡世代經營幾間藥鋪，因其為人和善誠信，在當地頗有些名聲。
方世傑有個視若掌上明珠的女兒叫做方明婷，年方二八，生的靈秀動人，受其父親的影響，方明婷也極為善良純淨。
清河橋頭有一個衣著破爛的乞丐，因為很髒，別人見了都躲得遠遠的，看都不看一眼，方明婷每次遇到總會買上一些吃的給他，乞丐也從來沒有和她說過話。
清河縣縣令讀書時曾立志做個好官，然而上任幾年之後，禁不住師爺宋仁寶的耳邊語，逐漸成了一個腐敗的官吏。
這師爺平日欺壓百姓，也很好色，垂涎方明婷的美色已久，一直想納她為妾，可是礙於方世傑在當地的聲望，一直未能如願。
萬曆八年，清河縣大旱，瘟疫四起，方明婷的父親將儲備的草藥便宜賣給鄉親，也為無家可歸的乞丐贈送了藥物。
疫情過後，清河縣百姓很少有因為瘟疫而死的，愈加的推崇方世傑。然而方世傑的所作所為，嚴重影響了其他藥商發災難財，因此惹來同行的忌恨。
這日，衙役突然來到方世傑的藥鋪，不由分說就將他帶到了衙門裡，去了才知道，原來是昨日一位老漢在他的藥鋪裡抓了藥，回去吃過後竟然一命嗚呼。
方世傑百口莫辯，被收監到牢裡，百姓聽聞此事，都不敢相信，請求縣令大老爺查明真相還方世傑清白，縣令只說會嚴查此事，待仵作驗屍後升堂審案。
方明婷哭著往家走，路過橋頭時沒注意到那個乞丐，沒有像往常那樣送吃的東西給他，乞丐看著方明婷走遠，也沒有說什麼。
坊間都傳方世傑是被其他藥材商設計陷害，但是沒有證據。且縣令和師爺都收了暗地裡奉上的白銀，因此也急於將案件蓋棺定論，將方世傑依律流放，罰沒家產。
藥材鋪也被查封，事情毫無轉機，方家上下急的團團轉卻也無計可施，夥計們個個愁容滿面。
不成想等到第二日還未升堂，衙門裡卻傳出來縣令暴斃的消息，一時間人心惶惶，連設計陷害方世傑的幾名藥商也害怕了起來。
很快知府杜天成連夜趕來清河縣，欲親自查斷此案，杜天成是有名的清官，百姓無不歡呼雀躍。
杜天成來到書房，卻見縣令七竅流血，死於案前，桌上還擺放著一本書。又詢問衙役及縣裡百姓，瞭解案件始末，得知方世傑為人正派，暗想此事另有蹊蹺。
次日升堂，杜大人出人意料的突然對老漢的兒子發難，見其佯裝悲痛，於是命人大刑伺候，方才招出死者是其叔父，自小過繼給他當兒子，有人找上他說有個發財的機會，只需嫁禍方世傑……
知府大怒，順藤摸瓜抓住中間人和幾位藥材商，以謀害性命論處。朝廷命官收取賄賂，如今知縣已死，判處宋師爺流放千里，方世傑無罪釋放，百姓歡騰。
只是有一事杜天成沒有想明白，那就是知縣明顯中毒而亡，食物茶杯中並無毒物。苦思良久後，將目光放到了那本書上，派人一驗，書頁上竟有砒霜。
縣令的隨從說此書是宋師爺送來的，縣令大人當時還很高興，因為這本書市面上已經找不到了。
原來，縣令喜好讀書，得到這本書後甚為喜悅，夜晚讀書時習慣以手沾唾沫翻頁，不知不覺吞入劇毒砒霜，暴斃而亡。
宋師爺聽聞，推說是有一位中年人以一兩銀子賣給他的，打包票說縣令大人是讀書人，肯定會喜歡這本書。
杜天成差人張貼布告通緝此人，可十天過去了仍沒有絲毫消息，衙役查訪百姓都說沒見過此人。迫於上級壓力，只得認定宋師爺胡言亂語，以謀害朝廷命官的罪名打入死牢。
只是方明婷在街上看到佈告覺得眼熟，彷彿見過此人，而橋頭再也沒有遇到過那名乞丐。
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